La Federal Aviation Administration a annoncé mercredi avoir approuvé une licence de lancement commercial pour le troisième vol d’essai à grande échelle de la fusée géante Starship de SpaceX.
Il s’agit du dernier obstacle réglementaire avant que SpaceX puisse lancer Starship depuis le sud du Texas. Le troisième vol de la fusée la plus puissante du monde, après deux lancements d’essais l’année dernière, est prévu jeudi matin.
La fusée Starship et le booster Super Heavy de SpaceX décolleront du site de test Starbase sur la côte du golfe du Texas, à quelques kilomètres au nord de la frontière américano-mexicaine. La fenêtre de lancement de la fusée de près de 400 pieds de haut (121 mètres) s’ouvre jeudi à 7 heures du matin CDT (12h00 UTC) et s’étend sur 110 minutes. Vous pouvez regarder le lancement en direct sur Page X de SpaceX ou sur l’un des nombreux flux en direct YouTube tiers. Nous avons intégré ici un flux en direct de LabPadre et Spaceflight Now.
« La FAA a déterminé que SpaceX satisfaisait à toutes les exigences en matière de sécurité, d’environnement, de politique et de responsabilité financière », a déclaré l’agence de réglementation dans un communiqué.
« La licence s’applique à toutes les phases de l’opération OFT-3 (Orbital Flight Test-3) proposée », a indiqué la FAA. « Cela comprend les préparatifs avant le vol et le décollage depuis le Texas, l’amerrissage du booster Super Heavy dans le golfe du Mexique et l’amerrissage du véhicule Starship dans l’océan Indien. »
C’est la première fois que SpaceX ciblera l’océan Indien pour l’amerrissage du Starship. Les deux vols d’essai de l’année dernière étaient censés aboutir à un amerrissage dans l’océan Pacifique, mais SpaceX a modifié la trajectoire de ce lancement afin d’atteindre quelques objectifs de test supplémentaires, notamment le redémarrage d’un moteur Raptor dans l’espace pour la première fois. .
La FAA a réalisé une « évaluation environnementale à plusieurs niveaux » pour étudier les effets environnementaux de la rentrée et de l’amerrissage d’un vaisseau spatial dans l’océan Indien. Les responsables fédéraux ont approuvé la proposition de SpaceX.
Tableau vert
Si Starship décolle à l’ouverture de la fenêtre de lancement de jeudi, il décollera près de 40 minutes avant le lever du soleil sur Starbase. Ce serait le premier lancement nocturne de Starship, mais le moment du décollage pourrait être suffisamment proche du lever du soleil pour permettre à la lumière du soleil d’éclairer les panaches en expansion du moteur de la fusée alors qu’elle monte dans la haute atmosphère.
Les lancements au crépuscule sont spectaculaires et produisent souvent un effet dit de « méduse », lorsque la lumière du soleil se reflète sur les cristaux de glace présents dans la traînée d’échappement d’une fusée. Ce phénomène coloré est visuellement frappant sur un ciel sombre avant le lever ou après le coucher du soleil. Bien sûr, la visibilité de la traînée d’échappement des méduses d’une fusée dépend de la couverture nuageuse, mais en supposant un ciel clair, un lancement de Starship à l’ouverture de la fenêtre de lancement jeudi pourrait être visible d’aussi loin que Houston et d’autres parties de la côte du Golfe.
Les perspectives météorologiques pour jeudi à Starbase s’annoncent globalement favorables en termes de couverture nuageuse ; il n’y a pas d’orages dans les prévisions officielles du National Weather Service. Cependant, les prévisionnistes prévoient des conditions venteuses dans la nuit de mercredi à jeudi, avec des rafales de 20 à 30 mph. SpaceX n’a pas précisé quelle est la limite de vent pour le lancement d’un vaisseau spatial. Il y a également un risque de brouillard épars dans la nuit de jeudi matin, mais cela ne devrait pas être un facteur dans le lancement autre que les conditions d’observation.
Les résultats du premier vol d’essai du Starship en avril dernier ont été mitigés. L’explosion des moteurs Raptor de la fusée a endommagé la rampe de lancement et plusieurs moteurs du propulseur sont tombés en panne avant que le véhicule ne devienne incontrôlable et ne s’autodétruise quelques minutes après le décollage.
SpaceX a amélioré la plateforme avec un système de déluge d’eau pour protéger l’infrastructure au sol de Starbase de l’explosion et de la chaleur générées par les 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy. Les ingénieurs ont également amélioré la fiabilité du moteur et modifié la façon dont l’étage supérieur du Starship se sépare de son booster Super Heavy quelques minutes après le début du vol. SpaceX a également introduit une nouvelle technique de « stage à chaud », qui consiste à allumer les six moteurs Raptor de l’étage supérieur une fraction de seconde avant la séparation des étages.
Tous ces changements ont fonctionné à merveille lors du deuxième lancement du Starship en novembre, et l’étage supérieur du Starship a presque atteint sa vitesse cible. Au cours d’une évacuation planifiée d’un excès d’oxygène liquide, Starship a développé une fuite qui a entraîné un « événement de combustion », ce qui a finalement amené l’ordinateur de la fusée à émettre une commande d’autodestruction.
Le booster Super Heavy était censé tenter un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique dans le cadre d’un test des plans de SpaceX visant à récupérer et à réutiliser l’énorme premier étage du Starship. Le propulseur s’est également autodétruit dans la haute atmosphère après que certains de ses moteurs, qui étaient censés le guider vers une zone d’amerrissage offshore, ont perdu la pression dans leurs turbopompes comburantes. SpaceX a attribué la cause de ce problème au blocage du filtre dans l’alimentation en oxygène liquide.