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Les lancements de SpaceX sont devenus extrêmement routiniers. Mardi soir, SpaceX a lancé sa 42e fusée de l’année, emportant une nouvelle mise en orbite de satellites Starlink. Il y a de fortes chances que vous ne l’ayez même pas remarqué.
Les chiffres cumulés sont tout de même ahurissants. SpaceX lance désormais au rythme d’une mission tous les 2,7 jours cette année. Considérez que, du milieu des années 1980 jusqu’aux années 2010, le record du nombre total de lancements dans le monde au cours d’une année donnée était de 129. Cette année seulement, SpaceX est sur le point d’effectuer entre 130 et 140 lancements au total.
Mais lors de la mission de mardi soir, un nombre singulier s’est démarqué : 300. La famille Falcon, qui comprend les boosters Falcon 9 et Falcon Heavy, a enregistré son 300e atterrissage réussi du premier étage.
Recycler beaucoup de fusées
C’est beaucoup d’atterrissages de rappel, et de manière significative, ils ont tous eu lieu en moins d’une décennie. SpaceX n’a pas réussi à faire atterrir son premier booster Falcon 9 avant le 20e vol global de la fusée. Cela s’est produit lors de la mission ORBCOMM-2 le 22 décembre 2015, lorsque le propulseur du premier étage est revenu sur une plateforme proche du site de lancement. Le premier atterrissage d’un drone a eu lieu un peu plus de quatre mois plus tard.
Au cours de la durée de vie de la flotte, SpaceX a donc fait atterrir environ 85 % des fusées Falcon qu’il a lancées. De nos jours, plus de 90 % de toutes ses missions sont lancées sur des boosters déjà utilisés. Le recyclage des fusées est donc tout à fait une chose.
Il existe plusieurs autres façons d’examiner la signification du nombre 300. La première concerne les matériaux économisés.
L’atterrissage de 300 fusées signifie que SpaceX a conservé 2 700 moteurs de fusée Merlin. En chiffres ronds, la masse sèche d’un premier étage du Falcon 9 est d’environ 50 tonnes, donc l’atterrissage de toutes ces fusées a permis d’éviter que 15 000 tonnes de métal et d’autres matériaux ne soient déversées dans les océans, soit l’équivalent, en masse, de environ 100 logements.
Seule une poignée de roquettes ont été lancées plus de 300 fois, et elles sont toutes russes. Plusieurs variantes de Soyouz ont été lancées au fil des ans, le Soyouz-U étant le champion de tous les temps avec 786 lancements, suivi du booster Kosmos-3M avec 445 lancements et du booster Proton-K avec 211 lancements.
Parmi les fusées actives, il n’y a vraiment pas de concurrents après le Falcon 9. Le propulseur russe Proton-M, qui est sur le point de prendre sa retraite, compte 115 lancements, la fusée américaine Atlas V en compte 99 et la fusée chinoise Longue Marche 2D en compte 89. lance.
Pour toujours Falcon 9 ?
Un jeu de société amusant consiste à deviner si la fusée Falcon 9 a une chance de renverser le booster Soyouz et de devenir la fusée la plus volée de tous les temps. Dans toutes ses variantes et depuis ses débuts en 1966, la fusée Soyouz a été lancée plus de 1 700 fois. Près de six décennies plus tard, cela continue, et le Soyouz continuera probablement à effectuer une douzaine de missions par an pendant une grande partie du reste de cette décennie, voire au-delà. Bien que le programme spatial russe évoque à plusieurs reprises le remplacement du Soyouz par une nouvelle gamme de fusées, de tels propulseurs restent fermement sur la planche à dessin.
Quant à la fusée Falcon 9, dans toutes ses variantes, le booster a désormais été lancé près de 350 fois. À ce rythme, on pourrait s’attendre à ce qu’il dépasse le Soyouz au milieu des années 2030.
Bien entendu, la fusée Falcon 9 ne continuera pas à ce rythme. D’ici un an ou deux, la fusée Starship, beaucoup plus grande de SpaceX, commencera à lancer des satellites Starlink. Cela supprimera une partie de la demande du Falcon 9, même si le plus petit booster continuera probablement à voler dans un avenir prévisible, probablement au moins jusqu’aux années 2030.