Il semble probablement que SpaceX soit lancé presque tous les jours, et ce n’est pas loin d’être le cas. Il peut également sembler que SpaceX bat régulièrement l’un de ses records, que ce soit en nombre de lancements, en délais d’exécution ou en réutilisation des boosters Falcon 9. C’est également vrai.
SpaceX a battu l’un de ces records le week-end de la fête du Travail lorsque la société a lancé une fusée Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Cette mission était le 62e lancement de l’année de SpaceX à l’aide de sa fusée Falcon 9 ou Falcon Heavy, soit le 63e si l’on compte le vol d’essai de la méga-fusée Starship en avril.
SpaceX a lancé 83 missions Falcon 9 ou Falcon Heavy au cours des 12 derniers mois.
Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, affirme que la cadence de lancement ne fera que s’accélérer au cours des prochains mois.
« Visant 10 Faucon vols en un mois d’ici la fin de cette année, puis 12 par mois l’année prochaine », a posté Musk sur X, sa plateforme de médias sociaux. SpaceX a déjà enchaîné 10 lancements de Falcon sur une période de 30 jours. Cela deviendra bientôt la norme si SpaceX atteint son objectif.
SpaceX est leader mondial non seulement en termes de nombre de lancements, mais également en termes de masse totale de charges utiles que la société a lancées en orbite cette année. Au cours du premier semestre 2023, SpaceX a mis en orbite environ 447 tonnes de marchandises, soit environ 80 % de tout le matériel lancé en orbite dans le monde, selon les données de la société d’analyse spatiale BryceTech.
Musk a déclaré que SpaceX lancerait environ 90 % de la masse totale de la charge utile mondiale en orbite l’année prochaine, sur la base du manifeste de lancement de la société pour 2024.
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Près de 60 % des missions de SpaceX jusqu’à présent cette année ont mis en orbite des satellites Internet Starlink. SpaceX a lancé trois missions d’astronautes vers la Station spatiale internationale, ainsi que trois fusées Falcon Heavy, depuis le début de l’année.
Il va presque sans dire qu’un facteur clé dans l’augmentation de la cadence de lancement de SpaceX est la réutilisation par l’entreprise des propulseurs du premier étage et des carénages de charge utile. En juillet, SpaceX a lancé un booster Falcon 9 pour son 16e vol alors que les ingénieurs ont prolongé la durée de vie utile du premier étage de 15 vols à 20 missions. Cette prolongation de durée de vie ne sera, pour l’instant, utilisée que pour les lancements de Starlink, selon SpaceX.
Les équipes de lancement de SpaceX reconfigurent également les rampes de lancement à un rythme plus rapide. Le délai d’exécution sur la rampe de lancement la plus utilisée de SpaceX en Floride a été réduit à moins de quatre jours entre les missions cette année. Ceci est important car l’autre installation de lancement de SpaceX en Floride est liée aux missions Falcon Heavy et aux lancements d’astronautes, qui prennent généralement plus de temps à préparer pour chaque vol.
En Californie, la rampe de lancement de SpaceX sur la côte ouest a accueilli 18 missions Falcon 9. La rampe de lancement du Falcon 9 en Californie a une conception plus ancienne qui prend plus de temps à mettre en place pour chaque mission, principalement en raison de la conception de son renfort, la structure en forme de treillis qui se tient à côté de la fusée pendant le compte à rebours final. Le dos fort de Californie ne s’éloigne pas de la fusée au décollage, contrairement à ceux de Floride.
Cela expose le coffre-fort à une explosion d’échappement enflammé lorsque le Falcon 9 quitte la plate-forme, augmentant ainsi la remise à neuf requise entre les lancements. Malgré ce problème, l’équipe au sol de SpaceX en Californie a pu lancer des missions Falcon 9 à seulement 10 jours d’intervalle.