Maureen O’Brien n’avait aucune envie de jouer dans Doctor Who. Elle était déjà parfaitement heureuse de se produire au Everyman Theatre de Liverpool, merci beaucoup. « Cela ne ressemblait pas à un flic. Cela ne m’intéressait pas », dit-elle à SFX. En effet, elle s’intéressait peu à la télévision, point final. « Nous n’avions pas de télévision à la maison quand j’étais enfant. Cela ne voulait tout simplement rien dire. La seule chose qui comptait pour moi, c’était le théâtre. C’était là que allait être ma vie. Je ne prenais pas du tout la télévision au sérieux.
Néanmoins, elle a été encouragée à postuler pour le rôle de Vicki par son professeur à la Central School of Speech and Drama. Une audition à contrecœur pour la productrice Verity Lambert a suivi, et le poste lui a été proposé. O’Brien a accepté pour une raison : elle serait plus proche de son partenaire basé à Londres, Michael. Malheureusement, un côté plus sombre de sa nouvelle renommée s’est vite révélé. « Soudain, des journalistes m’appelaient, campaient dehors, frappaient à la fenêtre et criaient, parlant aux voisins : ‘L’avez-vous déjà vue, à quoi ressemble-t-elle ?’. Michael et moi étions accroupis par terre, les rideaux tirés, ces monstres dehors.
«C’était traumatisant. Je n’ai jamais rien connu de pareil. Je me suis dit : « Que se passe-t-il, qu’est-ce que j’ai fait ? » » Elle n’avait pas mis les pieds dans le studio. « À partir de ce moment-là, cela m’a fait horreur de la publicité. Je n’aimais pas être célèbre de cette façon.
Son premier épisode a été diffusé devant 10,1 millions de téléspectateurs et l’actrice s’est retrouvée confrontée à une attention indésirable et à du harcèlement. « J’en étais juste consterné. J’ai traversé une période où je ne pouvais rien faire d’autre que pleurer tout le temps. C’était une panne. Ce fut un tel choc. Nous sommes tous pareils, et [fame] en quelque sorte, vous vous éloignez de cet « autre ». C’était effrayant. Je n’ai pas aimé ça. Ce n’était que le début de la relation compliquée, pourrait-on dire, d’O’Brien avec Doctor Who.
Nouveaux visages
Heureusement, des temps plus heureux l’attendaient, en grande partie grâce aux relations qu’elle a développées avec sa nouvelle « famille », y compris William Hartnell, qui occupait le poste de Docteur depuis un an. «Je n’étais consciente que de la bienvenue», dit-elle à propos de leur première rencontre, «mais il a probablement réservé son jugement jusqu’à ce qu’il puisse voir si je pouvais le faire ou non. Il a été plutôt touché par le sérieux avec lequel je prenais le jeu d’acteur. Il était juste incroyablement gentil avec moi. Il aimait ses collègues acteurs.
Comment était sa co-star sur le tournage ? «Il était difficile», dit-elle résolument. « Il était irascible. Il était tout ce qui est terrible. Hartnell était sujette au caractère colérique, révèle-t-elle, et pouvait s’enflammer plusieurs fois par jour. « Crachements de dents vicieuses, de rage! » Elle gesticule vivement. « Il disait des choses terribles sur les gens. » O’Brien a assumé le rôle de médiateur, se moquant de sa colère. Malgré cela, elle se souvient de lui comme « d’un homme charmant et d’un acteur merveilleux. Nous étions amis depuis le début. Il m’aimait beaucoup et je l’aimais.
O’Brien se souvient d’une rencontre particulièrement ébouriffante avec le créateur de la série, Sydney Newman. « Il m’a dit : ‘Ça te plairait de couper tes cheveux courts et de les teindre en noir ?’ J’ai dit : « Je vais changer de coiffure quand je quitterai Doctor Who, pas quand j’y serai ! » Ce n’était un secret pour personne que je n’étais pas heureux. Il a dit : « Je pensais que ce serait une image plus forte. » J’ai dit : ‘Si vous voulez des cheveux courts et foncés, pourquoi ne récupérez-vous pas Carole Ann Ford ?’ Il a ri, et c’était tout. Je suis allé sur le plateau.
Aventures spatiales
Dans l’une des aventures les plus audacieuses de Doctor Who, « The Web Planet », une colonie d’insectes étranges et merveilleux menace le TARDIS, son équipage et les caméras de Riverside Studios. O’Brien sourit en évoquant les extraterrestres ressemblant à des fourmis, les Zarbi. «Ils étaient merveilleux. Quand ils se sont cabrés, on n’avait pas l’impression qu’il y avait un acteur à l’intérieur d’eux, ils semblaient juste être de vrais. Ils étaient énormes. Je me souviens que l’un d’eux s’est approché de moi alors que je me tenais à côté du plateau. Il me dominait et j’étais dos au mur. Ils étaient menaçants. J’ai eu très peur. » Pourtant, l’histoire reste l’une des préférées d’O’Brien. «C’était une conception brillante. Il y avait une vraie philosophie, et c’était ambitieux. Très ambitieux. »
Que rappelle-t-elle du robot Chumblies de « Galaxy 4 » ? «J’ai adoré les acteurs qui étaient à l’intérieur», rayonne-t-elle. «Ils étaient joués par de petites personnes. Je sentais que nous avions beaucoup de points communs ! On leur parlait comme à des enfants. Ils n’étaient pas seulement adultes mais d’âge moyen, voire âgés, mais on leur parlait comme s’ils étaient des enfants. Je pensais que c’était bizarre. Comment peuvent-ils faire cela? Mais c’était là… »
La caractérisation de Vicki était la principale préoccupation d’O’Brien. Les scénaristes, dit-elle, n’avaient aucune idée de ce qu’étaient réellement les filles de 15 ans. « J’étais un enfant de Liverpool, et les enfants de Liverpool sont très intelligents, drôles et sceptiques, mais je me contentais de dire : « Oh docteur, qu’est-ce qu’il y a ? Oh docteur, j’ai tellement peur !’ « J’ai décidé, parce qu’elle avait l’air si sombre et, » – elle baisse la voix – « ennuyeuse, que la seule façon pour moi de m’en sortir avec ce ‘Docteur !’ Médecin!’ devait la jouer très jeune. Je pensais qu’elle était anormalement jeune et innocente pour son âge, et c’est ainsi que je l’ai jouée. C’est pour ça que j’ai fait cette voix de petite fille terriblement innocente. C’est la seule façon pour moi de faire en sorte que ça marche.
« En regardant un épisode récemment », ajoute-t-elle, « je suis une adolescente rebelle et rebelle et j’ai pensé que c’était intelligent de ma part de commencer à l’introduire. Je l’ai regardé et j’ai pensé : » Tant mieux pour toi, ma fille. . Il y a de la vraie vie là-dedans. Je ne me contentais pas de jouer à un seul niveau comme celui-là, en tant que simple fille.
De retour d’une pause estivale de six semaines, O’Brien a découvert qu’elle avait été exclue de la série. « Mon scénario attendait et je l’ai trouvé génial, mais normalement, vous receviez deux lots de scénarios et je n’avais pas le suivant. J’ai dit à Pierre [Purves], « Et le prochain script, avez-vous déjà le vôtre ? » Il a dit oui! Peu à peu, je me suis rendu compte que c’était ma disparition et mon au revoir. C’était un peu une surprise. J’étais très soulagé car s’il y a un autre scénario et un autre scénario, la tentation de continuer est énorme. C’est de l’argent, c’est un travail, et vous pourriez être, comme moi quand je suis parti, au chômage pendant un an. Bien sûr, cela n’arriverait pas maintenant, mais avant l’ère du culte des célébrités, vous n’étiez que Vicki dans Doctor Who et personne ne pouvait vous utiliser dans autre chose. Pas à la télévision en tout cas. Alors je suis parti ! J’ai été ravi. »
La vie après qui
O’Brien, naturellement, s’est éloigné de la scène de la convention Doctor Who, n’assistant qu’à des signatures occasionnelles, à des années d’intervalle. Mais elle s’est retrouvée à plonger son orteil dans les eaux du fandom au cours de la dernière année. « Cela ne me dérange plus », dit-elle, ajoutant qu’elle est heureuse que l’on se souvienne si affectueusement de son personnage. « Je suis heureux de rendre les gens heureux. »
Sept des neuf aventures Doctor Who de Vicki ont récemment fait leurs débuts en HD dans le cadre de la collection Blu-ray de la saison deux. Le format n’a pas beaucoup d’importance pour O’Brien, qui admet qu’elle « ne sait même pas lire les DVD ! Quoi qu’il en soit, elle a pleinement adopté la sortie en filmant une bande-annonce spéciale. « The Storyteller » marquait la première fois qu’O’Brien – qui s’était tourné vers l’écriture de romans policiers après avoir pris sa retraite d’acteur en 2003 – incarnait Vicki devant une caméra pendant cinq décennies. «C’était tellement merveilleux de pouvoir à nouveau jouer en vision», soupire-t-elle. « Pour être à nouveau visible… »
Dans la bande-annonce, Vicki (qui a quitté le TARDIS pour rester à Troie vers 1 200 avant JC) fascine sa petite-fille Sophia avec des histoires palpitantes de vieux amis et d’ennemis mortels. « Le scénario était absolument charmant. C’est très court, mais c’est très bien. Il contient beaucoup de choses. O’Brien était particulièrement enthousiasmée par sa robe de style grec. « Marcia Stanton a produit quelque chose de si beau, de si classique. Je lui ai envoyé mes mesures et elle est arrivée avec le costume. Elle n’avait pas besoin de le rentrer ou de l’enlever, c’était tout simplement parfait. C’était si gracieux. Un design parfait.
Après avoir eu un bref avant-goût de jouer à nouveau Vicki, serait-elle prête à reprendre le rôle à la télévision dans un spin-off de Doctor Who ? « Oui, j’adorerais ça ! Si jamais quelqu’un me le proposait, je le ferais bien sûr ! Je disais souvent non. Je ne dis jamais non maintenant. Je veux juste travailler. Ce serait charmant. O’Brien ne connaît pas très bien ses intrigues, mais elle admet être impressionnée par ce qu’elle voit, lorsqu’elle pense au manque de moyens. « Ce qui a été réalisé avec si peu, avec du carton, de la colle et de l’imagination », dit-elle. « L’imagination du designer, de l’écrivain et du public. » Elle compare ses épisodes de Doctor Who au théâtre, les considérant comme « plus immédiats, plus improvisés » et beaucoup plus primitifs par rapport aux programmes enregistrés aujourd’hui. « Tout devait être fait à la main, pour ainsi dire. Vous ne pourriez pas obtenir ces merveilleux effets spéciaux que vous pouvez réaliser actuellement. Tout était à faire soi-même.
SFX évoque le fait qu’après d’innombrables autres performances sur scène et à l’écran au fil des années, O’Brien est décrite dans la biographie de son dernier roman comme « surtout connue pour son rôle de Vicki dans Doctor Who ». Elle grimace. « Oh, je sais, n’en parle même pas ! Je l’accepte, mais pendant de nombreuses années, j’en ai été vraiment amer, parce que j’ai fait des choses merveilleuses, et tout a disparu, sauf la seule chose dont je me souviens, qui était pour moi une aberration. Je ne savais pas dans quoi je m’embarquais pour le reste de ma vie ! Un petit boulot en 1965… »
Néanmoins, O’Brien occupera toujours une place particulière dans l’histoire de Who. Elle teste effectivement ce qui va devenir une grande institution britannique : le système de portes tournantes du compagnon de Doctor Who. L’entrée de Vicki par les portes du TARDIS marquait la toute première fois que le public avait une longueur d’avance – ils savaient déjà quelles merveilles magiques se trouvaient au-delà d’eux. Les téléspectateurs se sont immédiatement tournés vers l’orphelin du 25e siècle, et l’héritage d’O’Brien reste pleinement en vigueur à ce jour.
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