La start-up galloise de fabrication dans l’espace Space Forge a développé un système de rentrée de satellite pour permettre une récupération et une réutilisation rapides de son vaisseau spatial de fabrication dans l’espace.
Le nouveau système, qui comprend un bouclier thermique et un véhicule aquatique conçu pour adoucir l’atterrissage du vaisseau spatial, sera intégré à la plate-forme satellite de fabrication dans l’espace de la société appelée ForgeStar.
Contrairement aux boucliers thermiques ablatifs, comme ceux utilisés sur la capsule Dragon de SpaceX, qui doivent être remplacés après chaque mission, Space Forge dit avoir construit son bouclier thermique « Pridwen » pour qu’il soit suffisamment grand pour évacuer la chaleur générée par la rentrée atmosphérique. Le bouclier, fabriqué à partir d’un alliage à haute température, a été conçu pour se replier à l’intérieur du lanceur pour le décollage et se déployer lorsque le vaisseau spatial fait son retour sur Terre.
S’éloigner des boucliers thermiques ablatifs est l’une des façons dont Space Forge espère se démarquer de ses concurrents.
« C’est une technologie ancienne », a expliqué Andrew Bacon, co-fondateur et directeur de la technologie de Space Forge. « L’idée des boucliers thermiques ablatifs, quelque chose qui se mange en revenant, c’est [1950s] technologie. »
Crédits image : Forge de l’espace
La société a également développé un véhicule aquatique sans équipage, « Fielder », qui se manœuvrera sous ForgeStar et le « rattrapera » lors d’un atterrissage en douceur. L’idée est de réduire autant que possible le stress sur les charges utiles sensibles à l’intérieur du véhicule, tout en réduisant également le besoin de remise à neuf des engins spatiaux.
Space Forge fait partie d’une poignée d’entreprises en lice pour être parmi les premières à exploiter le marché potentiellement astronomique des matériaux fabriqués dans l’espace. La startup de cinq ans a des plans ambitieux pour permettre la fabrication de semi-conducteurs, de produits pharmaceutiques, de certains alliages et plus encore. Alors que les astronautes de la Station spatiale internationale ont prouvé que ces matériaux peuvent être fabriqués en orbite, leur fabrication à grande échelle – et leur retour sur Terre – n’a pas encore été réalisée.
Crédits image : Forge de l’espace
« La station spatiale est un grand laboratoire, mais ce n’est pas une usine », a déclaré Bacon. La fabrication dans l’espace n’est pas non plus aussi simple que de transformer une capsule Dragon, le véhicule de fret et d’équipage le plus utilisé de l’histoire, en une usine orbitale. La capsule n’est tout simplement pas optimisée pour cela – en termes de coût ou d’ingénierie, a-t-il expliqué.
« SpaceX a fait un travail fantastique pour réduire le coût de lancement, mais ils n’ont pas vraiment réduit le coût de retour », a-t-il déclaré.
Outre le coût, la mécanique de la rentrée de Dragon pourrait poser des problèmes pour certains matériaux, comme les cultures biologiques vivantes. « Nous avons parlé à des clients biologiques qui ont perdu leurs expériences de développement de trois ans dans la dernière milliseconde d’atterrissage », en raison du choc de l’atterrissage, a expliqué Bacon.
La société affirme qu’elle est sur la bonne voie pour lancer sa mission inaugurale cette année. Cette mission, dont le client est l’Agence Spatiale Européenne dans le cadre de son Boost ! Le programme Commercial Space Transportation Services démontrera la technique de fabrication de Space Forge et prouvera d’autres technologies clés, y compris la technologie de rentrée sécurisée. Bien que Bacon ait refusé de préciser la date de lancement potentielle ou le fournisseur de lancement, il a déclaré que la société avait choisi un fournisseur de lancement américain ayant fait ses preuves en matière de vol.
La société a d’abord tenté de lancer un vaisseau spatial lors de la mission de janvier de Virgin Orbit depuis Cornwall, au Royaume-Uni, mais cette charge utile – et tout le reste – a été perdue lorsque le lanceur de Virgin a rencontré une anomalie et n’a pas réussi à atteindre l’orbite.
Space Forge a clôturé un tour de table de 10,2 millions de dollars en 2021, codirigé par les sociétés américaines SpaceFund et Type One Ventures, et le World Fund, basé à Berlin. Space.VC, Starbridge Venture Capital, Quiet Capital, Kencoa Aerospace, Trousdale Ventures, Newable Ventures, Dylan Taylor et FJ Labs ont également participé.
Quant au prochain cycle de financement de l’entreprise ? « Attendez-vous à une annonce bientôt », a déclaré Bacon.