Southwest Airlines rompt avec une tradition de 50 ans et attribuera des sièges

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DALLAS (AP) — Au revoir, appel du bétail.

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Southwest Airlines a annoncé jeudi qu’elle prévoyait d’abandonner le système d’embarquement ouvert qu’elle utilise depuis plus de 50 ans et qu’elle commencerait à attribuer des sièges aux passagers, comme toutes les autres grandes compagnies aériennes.

La compagnie aérienne a indiqué avoir étudié les différentes options de sièges, effectué des tests et sondé les clients. Southwest a découvert que les préférences ont changé au fil des ans et que la grande majorité des voyageurs veulent désormais savoir où ils sont assis avant d’arriver à l’aéroport.

Le processus d’embarquement inhabituel de Southwest Airlines a été conçu à l’origine comme un moyen rapide d’embarquer des passagers et de limiter le temps que les avions et les équipages passent à attendre au sol sans gagner d’argent. Il a permis à la compagnie aérienne de fonctionner plus efficacement et même d’intégrer quelques vols supplémentaires dans son programme quotidien.

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C’est l’une des raisons pour lesquelles Southwest est la seule compagnie aérienne américaine à être restée rentable chaque année jusqu’à la pandémie de coronavirus.

Voici comment cela fonctionne : au lieu de se voir attribuer un siège au moment de l’achat du billet, les clients de Southwest Airlines s’enregistrent exactement 24 heures avant le départ pour réserver leur place dans les files d’attente d’embarquement. Au début, les 30 premiers à s’enregistrer étaient placés dans le très convoité groupe d’embarquement « A », ce qui leur garantissait un siège côté hublot ou côté couloir. Les retardataires atterrissaient dans le « B », ce qui était toujours acceptable, ou dans le « C », ce qui se traduisait souvent par un siège du milieu.

Le système est devenu moins démocratique au fil du temps, Southwest laissant les passagers payer un supplément pour s’assurer une place en tête de file. Malgré cela, de nombreux clients fidèles de Southwest apprécient toujours les sièges libres. La compagnie aérienne pense qu’elle s’adaptera.

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« Je sais qu’il y aura des clients qui diront : « Je veux continuer à avoir des sièges libres. » C’est une minorité », a déclaré Robert Jordan, PDG de Southwest Airlines, à CNBC, « mais nous avons eu le même problème lorsque nous avons abandonné les cartes d’embarquement en plastique. Nous avons eu le même problème lorsque nous avons supprimé les cacahuètes en cabine. Je suis convaincu que nous pouvons les convaincre. »

Selon la compagnie aérienne, les sondages montrent que 80 % de ses clients – et 86 % des clients « potentiels » – souhaitent un siège attribué. Jordan a déclaré que le fait d’avoir des sièges libres était la principale raison invoquée par les voyageurs pour choisir une autre compagnie aérienne plutôt que Southwest.

En plus du changement de sièges, Southwest prévoit également de vendre des sièges premium avec plus d’espace pour les jambes – correspondant à une pratique standard chez d’autres grands transporteurs américains – et de proposer des vols de nuit pour la première fois.

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Southwest a déclaré que les vols de nuit commenceront à voler à la mi-février sur des lignes sans escale, notamment de Las Vegas à Baltimore et Orlando, de Los Angeles à Baltimore et Nashville et de Phoenix à Baltimore, avec d’autres lignes ajoutées au fil du temps.

Ces changements interviennent alors que Southwest subit la pression d’Elliott Investment Management. Le fonds spéculatif estime que la compagnie aérienne est à la traîne par rapport à ses concurrents en termes de performances financières et qu’elle n’a pas su s’adapter à son époque. Il souhaite remplacer Jordan et son président Gary Kelly.

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Southwest fait également l’objet d’une surveillance accrue de la part de la Federal Aviation Administration après une série de vols inquiétants, dont un qui a plongé à moins de 400 pieds de l’océan au large d’Hawaï, deux qui ont volé à des altitudes extrêmement basses alors qu’ils étaient encore à des kilomètres d’atterrir dans les aéroports d’Oklahoma et de Floride, et un autre qui a été découvert avec des dommages au niveau du gouvernail de direction après un mouvement inhabituel de « roulis hollandais » pendant un vol.

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Southwest a annoncé le changement de sièges et d’autres changements le jour même où elle et American Airlines ont signalé une forte baisse de leurs bénéfices au deuxième trimestre malgré des revenus plus élevés.

Les compagnies aériennes sont confrontées à des coûts plus élevés et à un pouvoir de fixation des prix réduit, en particulier sur les vols à l’intérieur des États-Unis, car le secteur ajoute des vols plus rapidement que la croissance de la demande de voyages.

Southwest, dont le siège social est à Dallas, a annoncé que son bénéfice au deuxième trimestre avait chuté de 46 % par rapport à l’année précédente, à 367 millions de dollars, la hausse des coûts de main-d’œuvre, de carburant et d’autres dépenses ayant dépassé l’augmentation des revenus. Les résultats ont été conformes aux attentes de Wall Street.

American Airlines a également signalé une baisse de 46 % de son bénéfice, à 717 millions de dollars, et a déclaré qu’elle atteindrait le seuil de rentabilité au troisième trimestre – bien en deçà des attentes de Wall Street qui tablaient sur un bénéfice de 48 cents par action pour la période de juillet à septembre.

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« American Airlines n’a pas répondu à nos attentes initiales » en raison d’une stratégie commerciale abandonnée depuis et d’une offre excédentaire de vols intérieurs, a déclaré le PDG Robert Isom. Il a ajouté que la compagnie aérienne répondait par une stratégie qui augmente les bénéfices et « permet aux clients de faire facilement des affaires avec American Airlines ».

American a réduit sa prévision de bénéfice pour l’ensemble de l’année à un niveau compris entre 70 cents et 1,30 dollar par action, contre une prévision précédente de 2,25 à 3,25 dollars par action.

Les actions des principales compagnies aériennes américaines ont progressé jeudi après l’ouverture de la séance. Southwest Airlines Co. a gagné 3% et American Airlines Group Inc., basé à Fort Worth, au Texas, a progressé de 5% en fin de matinée. Delta, United, Alaska et JetBlue ont également progressé.

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