La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Underland : un voyage dans le temps profond. Robert MacFarlane. WW Norton & Company, 2019.
Dans Underland, Robert MacFarlane se rend dans des lieux souterrains, souvent oubliés, pour tenter de comprendre l’impact de l’homme sur la Terre et notre relation avec le paysage. Le livre explore les terres souterraines telles qu’elles existent physiquement, dans les mythes, l’histoire et la littérature. MacFarlane s’appuie sur la mythologie et la littérature ainsi que sur une grande partie de la science contemporaine pour éclairer les lieux où il voyage.
Le livre raconte l’histoire de 11 voyages que MacFarlane entreprend pour tenter de comprendre le monde souterrain. À chaque voyage, il cherche un ou plusieurs guides pour l’aider et il fait face à des défis physiques et mentaux. Au cours de ces voyages, il envisage la mort inévitable de lui-même, de sa famille et de l’humanité. Les voyages commencent en Angleterre, près de la maison de MacFarlane, et deviennent progressivement plus difficiles physiquement et mentalement. Lors du premier voyage, il explore les systèmes de grottes des Mendips dans le Somerset et acquiert la sous-vision, ou la capacité de mieux voir sous terre. De là, il visite la mine sous l’océan à Boulby, dans le Yorkshire, où il rencontre un expert en sécurité minière qui le conduit jusqu’à l’extrémité la plus éloignée des tunnels, qui s’étendent jusqu’à la voie de navigation sous la mer du Nord. Lors de sa visite de la mine, MacFarlane rencontre également un jeune physicien qui étudie la matière noire, les plus petites particules de l’univers, sous la mine car l’emplacement offre une isolation contre les ondes radio et autres interférences. Dans le dernier voyage de la première partie du livre, MacFarlane se rend dans la forêt d’Epping à Londres avec un mycologue qui lui enseigne les connexions complexes dans le sous-bois et sous le sol des forêts.
Au milieu du livre, MacFarlane se rend dans le métro parisien avec un groupe d’explorateurs urbains et ressent une intense sensation de claustrophobie, en particulier lorsqu’il se faufile dans un minuscule passage sous le métro parisien. Il visite ensuite la région de Carso en Italie et se rend au Timavo, une rivière souterraine. Dans les hautes terres slovènes, théâtre de nombreux combats brutaux pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, il enquête sur des dolines que les deux camps ont utilisées comme lieux d’exécution et comme fosses communes.
Dans la dernière partie du livre, MacFarlane se lance dans ses voyages les plus éprouvants physiquement, se rendant seul à pied aux grottes peintes des Lofoten, en Norvège, pendant une tempête hivernale. Puis, il part en mer avec un pêcheur de morue près d’Andoya, en Norvège. Vers la fin du livre, MacFarlane se rend au Groenland et escalade des glaciers. Dans le chapitre 10, il assiste à un grand événement de vêlage sur la côte du Groenland et regarde une pyramide de glace noire provenant des profondeurs du glacier s’élever dans l’océan. Le site le rend malade et le force à réfléchir au changement climatique. Dans le chapitre 11, MacFarlane descend dans un moulin, un trou d’eau de fonte dans le glacier Knud Rasmussen. À l’intérieur du moulin, ses crampons lâchent leur adhérence et il se balance d’avant en arrière tandis que la cascade à l’intérieur le martèle. Lorsque ses amis le tirent jusqu’au sommet à l’aide de cordes, il dit qu’il se sent déprimé pendant des jours à cause de l’intérieur du glacier. Enfin, MacFarlane visite une installation de stockage nucléaire en Finlande, où il est ému par les efforts collectifs et collaboratifs des gens pour résoudre l’un des plus grands problèmes environnementaux de la planète.