La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Okparanta, Chinelo. Sous les arbres d’Udala. New York : Mariner Books, 2016.
Le roman commence à Ojoto, au Nigeria, en 1967. La guerre civile nigériane vient de commencer. Ijeoma, la protagoniste et narratrice, a environ dix ans. Elle vit avec son père Uzo et sa mère Adaora. Uzo est tué un jour lorsqu’un raid aérien largue des bombes sur Ojoto. Adaora, incapable d’assumer les responsabilités d’une mère célibataire, envoie Ijeoma vivre dans une autre ville. Dans la ville de Nnewi, Ijeoma vit avec un professeur d’école primaire et sa femme. Pendant ce temps, Adaora déménage dans la ville d’Aba et ouvre un magasin d’alimentation. Un jour, une orpheline nommée Amina arrive à Nnewi. Elle a à peu près le même âge qu’Ijeoma, et Ijeoma persuade le professeur d’accueillir également Amina. Plus tard, alors qu’Ijeoma et Amina entrent dans l’adolescence, ils développent une relation sexuelle. Lorsque le professeur le découvre, il envoie Ijeoma à Aba pour vivre avec sa mère.
Adaora tente d’utiliser la prière et les études bibliques comme moyen de modifier la sexualité d’Ijeoma. Adaora lui montre des histoires et des versets bibliques qui, selon elle, diabolisent l’homosexualité. Ijeoma se rend compte que les interprétations d’Adaora de la Bible sont étroites d’esprit et que la Bible elle-même n’est que le reflet de croyances culturelles étroites et spécifiques. Ijeoma et Amina finissent par fréquenter le même pensionnat et ils reprennent leur relation romantique/sexuelle. Cependant, Amina finit par craindre d’être découverte et elle craint également que l’homosexualité puisse être immorale, comme l’affirme la culture générale environnante. Amina met donc fin à la relation. Après avoir obtenu son diplôme, Amina épouse un homme et Ijeoma se sent blessée et trahie.
Après avoir terminé ses études, Ijeoma se rend à Aba pour vivre et travailler avec sa mère. Ijeoma rencontre finalement une jeune femme locale nommée Ndidi qui travaille comme enseignante. Ijeoma et Ndidi tombent amoureux et ont une relation secrète. Cependant, après que des foules en colère ont tué plusieurs homosexuels en public, Ojeoma et Ndidi mettent fin à leur relation. Un homme nommé Chibundu, qui était un ami d’enfance d’Ijeoma, propose soudainement le mariage à Ijeoma. Ijeoma accepte la proposition après une forte coercition de la part d’Adaora. Ijeoma et Chibundu vivent en couple marié dans la ville de Port Harcourt. Ijeoma est très malheureuse dans son mariage, car elle n’a aucune attirance romantique ou sexuelle pour Chibundu. Chibundu est dominatrice et souhaite avoir un enfant immédiatement. Ijeoma, sentant qu’elle n’a pas le choix, permet à Chibundu d’avoir des relations sexuelles avec elle.
Ijeoma donne finalement naissance à une fille et la nomme Chidinma. Chibundu veut avoir un fils et exige donc qu’Ijeoma et lui essayent d’avoir un enfant à nouveau dès que possible. Ijeoma refuse et Chibundu la viole. Ijeoma décide finalement de quitter le mariage, alors elle prend Chidinma et se rend chez son Adaora. Adaora accepte finalement que la sexualité d’Ijeoma ne soit pas modifiable. Ijeoma finit par reprendre sa relation avec Ndidi. Ils maintiennent leur relation pendant des décennies, bien qu’ils doivent la garder secrète afin d’éviter les persécutions.