La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Tran, Phuc. Soupir, parti. Livres Flatiron, 2020.
Phuc Tran détestait Hoang Nguyen, le petit nouveau de la onzième année, parce qu’il était habitué à être le seul élève vietnamien de son école. Phuc vivait dans la ville majoritairement blanche de Carlisle, en Pennsylvanie, depuis que sa famille y avait immigré dans les années 1970 pendant la guerre. En 1978, Phuc avait quatre ans. Il a appris à prononcer son nom en anglais. En 1979, Phuc et son jeune frère Lou ont joué avec un garçon blond dans son jardin, l’ayant pris pour un terrain de jeu. La famille de Phuc s’est rendue dans une église de Philadelphie pour prier pour la mère de Phuc, qui avait besoin d’une intervention chirurgicale pour un cancer. Les parents de Phuc lui ont donné un contenant Big Mac à réutiliser pour son repas scolaire et ses camarades de classe se moquaient de lui. La grand-mère de Phuc, Ba Ngoai, a crié après oncle Thai, 10 ans, parce qu’il avait perdu son vélo. Certains enfants avaient battu Thai et lui avaient volé son vélo, mais il a volé le vélo avec ses frères. Phuc a pincé Lou après que sa mère lui ait dit d’arrêter, alors elle l’a frappé avec un magazine. Elle l’a coupé et s’est excusée.
En 1980, Phuc voulait acheter des cartes à collectionner Star Wars, mais Ba Ngoai a déclaré qu’il n’en avait pas les moyens. Il a quand même volé les cartes et un paquet de chewing-gum. Elle lui a frappé les mains avec des ciseaux lorsqu’elle l’a découvert. Le père de Phuc le battait souvent. Un jour, les coups lui ont fait si mal que Phuc n’a pas pu s’asseoir en classe. Son professeur est venu chez lui pour dire à ses parents qu’ils ne pouvaient pas autant le battre en Amérique. Derek, le camarade de classe de Phuc, l’a intimidé, se moquant de son apparence et le traitant d’insultes racistes. Phuc a remporté un concours pour avoir écrit sur sa gratitude envers ses grands-parents en sécurité en Amérique.
En 1981, Phuc et Lou jouaient à l’église. En colère, leur père a abandonné Phuc sur le bord de la route pendant qu’ils rentraient chez eux. Finalement, la mère de Phuc l’a convaincu de faire demi-tour et de récupérer Phuc. Phuc et Lou ont joué à un jeu avec leur arrière-grand-mère Ba Co où elle faisait semblant d’être une sorcière. Il y a eu un incendie dans son appartement et elle est décédée des suites de l’inhalation de fumée. Phuc pensait avoir vu son fantôme cette nuit-là. En 1982, le père de Phuc a amené Phuc et son ami au cinéma, mais les deux garçons se sont endormis au théâtre.
En 1983, Phuc et Lou se disputaient des oreillers dans leur chambre après l’heure du coucher. Leurs parents ont quitté la maison lorsque les garçons ont refusé de les écouter. En 1984, Phuc voulait changer son nom en Peter après Peter Parker de Spiderman. Il a demandé à son professeur de l’annoncer à la classe, mais il a ensuite changé d’avis lorsqu’un de ses camarades lui a dit que Peter était un autre mot pour pénis. Thuan, le cousin aîné de Phuc, lui a montré des magazines pour adultes. Puis son ami Max lui a laissé emprunter un livre érotique sur une pute. Le livre discutait du stéréotype selon lequel les hommes asiatiques ont des pénis plus petits, ce qui a embarrassé Phuc.
En 1985, Phuc a remarqué le racisme dans les films qu’il regardait et qui mettaient en vedette des personnages asiatiques. En 1986, la famille de Phuc a déménagé à l’autre bout de la ville et il est allé dans une nouvelle école en huitième année. Enthousiasmé à l’idée de quitter le groupe de nerds de son ami d’enfance, il rejoint le groupe de skateurs punk. Ses amis Liam et Dylan l’ont intégré au groupe. En 1987, le directeur adjoint a dû annuler une bagarre prévue entre Phuc et son camarade de classe Travis. Liam et Dylan ont partagé des cassettes punk rock avec Phuc. Phuc est allé à la bibliothèque pour en savoir plus sur la musique. Il vendait ses bandes dessinées pour acheter des chemises et des disques de ses groupes préférés. Pour Halloween, il a inondé les maisons des gens avec ses amis et Lou. Il a eu une brève relation sexuelle avec Charlotte, une fille plus âgée, à l’école, avant de se rendre compte qu’il n’avait pas de sentiments amoureux pour elle. En 1988, Phuc et sa famille ont consulté de vieilles photos de famille pour les sauver d’une inondation dans leur sous-sol.
Phuc a appris que son ami Philip Lehmann suivait des cours Advanced Placement. Philip a donné à Phuc un exemplaire de L’Étranger d’Albert Camus. Phuc a adoré le livre et a lu davantage d’œuvres de Camus. Il a parlé des livres en cours d’anglais. Les parents de Phuc lui ont offert une chaîne stéréo pour Noël. Phuc a échoué au cours de gymnastique parce qu’il ne portait pas son uniforme complet, ce qui l’a empêché de figurer au tableau d’honneur de son bulletin. Le père de Phuc était tellement en colère qu’il a battu tous les records de Phuc. Craignant pour sa vie, Phuc a quitté la maison et est resté avec ses amis et son oncle pendant quelques semaines. Finalement, la mère de Phuc l’a appelé et l’a convaincu de rentrer chez lui. Le père de Phuc avait laissé sa chaîne stéréo intacte. Phuc a reçu des A directs et un tableau d’honneur sur son prochain bulletin.
Phuc et son ami Pauly ont été arrêtés par des policiers alors qu’ils patinaient sur un campus universitaire. Phuc a commencé à travailler à la bibliothèque. Il a trouvé The Lifetime Reading Plan de Clifton Fadiman et a acheté des dizaines de livres de la liste lors de la vente de financement de la bibliothèque. Il a assisté à une représentation de The Importance of Being Earnest dans un collège local avec son professeur d’anglais et a adoré. Un groupe de skinheads blancs du pouvoir a émergé en ville. Lou a frappé l’un d’eux parce qu’il était nazi.
Phuc a lu L’Autobiographie de Malcolm X et a réfléchi au racisme. Alors que Phuc travaillait à la station-service, un homme a fait un commentaire raciste à l’égard des Asiatiques. Phuc a écrit un éditorial à ce sujet pour le journal de l’école. Il a postulé à l’université. Lors d’une interview, l’ancien élève a fait une déclaration généralisée sur les étudiants asiatiques. Phuc a décidé d’aller au Bard College grâce à une bourse. Ses pairs l’ont élu pour prononcer un discours lors de la remise des diplômes. Travis a de nouveau intimidé Phuc, mais l’ami de Phuc s’est porté volontaire pour le combattre pour l’empêcher d’être suspendu. Un journaliste local a interviewé Phuc et ses parents au sujet de l’obtention de leur diplôme et Phuc pouvait dire que son père était fier de lui. Après la cérémonie de remise des diplômes, Phuc s’est rendu au All-American Diner avec sa petite amie.