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WASHINGTON – Il est temps de dire adieu à l’application ArriveCan, disent les maires des villes frontalières, les chefs de file de l’industrie du tourisme et d’autres qui se plaignent que les règles strictes du Canada en matière de COVID-19 pour les voyageurs internationaux encouragent les visiteurs américains potentiels à dépenser leur argent touristique chez eux.
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Deux maires ontariens dont les villes dépendent du tourisme transfrontalier – Mike Bradley de Sarnia et Jim Diodati de Niagara Falls – ont exhorté mercredi le gouvernement fédéral à cesser d’obliger les voyageurs à naviguer dans un processus de précontrôle que beaucoup trouvent frustrant et déroutant.
« J’ai appris il y a longtemps – je suis en politique depuis longtemps : quand vous montez un cheval mort, descendez de cheval », a déclaré Bradley lors d’une conférence de presse à Ottawa.
« C’est ce que le gouvernement fédéral doit faire.
Bradley, Diodati et Estelle Muzzi, maires de la communauté frontalière québécoise de Saint-Bernard-de-Lacolle au sud de Montréal, ainsi que défenseurs des exploitants de magasins hors taxes, affirment que les règles freinent les visites transfrontalières accidentelles, ce qui ils disent sont vitaux pour leurs économies locales.
Ajoutant l’insulte à l’injure, disent-ils, est le fait que des règles similaires n’existent pas pour les voyageurs entrant aux États-Unis, surtout maintenant qu’Ottawa lève l’exigence de vaccination contre la COVID-19 pour les voyages nationaux et internationaux à l’étranger.
Les visiteurs canadiens et étrangers souhaitant entrer au Canada doivent continuer à utiliser l’application ou un portail en ligne pour soumettre à l’avance leurs informations de vaccination à l’Agence des services frontaliers du Canada, une règle qui, selon Diodati, a perdu son utilité.
«Nous avons tous soutenu le gouvernement fédéral avec toutes les restrictions à la frontière; nous nous sommes tenus côte à côte avec eux pour nous assurer que nous étions en sécurité », a-t-il déclaré.
«Mais la science nous dit maintenant que ces restrictions à la frontière ne nous servent plus. Au début, c’était pour empêcher le virus d’entrer – eh bien, c’est clairement ici. Il ne fait pas ce pour quoi il était initialement prévu. »
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Richard Cannings, un député néo-démocrate dont la circonscription du sud de la Colombie-Britannique comprend six points de passage frontaliers distincts entre le Canada et les États-Unis, a déclaré que les magasins hors taxes de ces communautés continuent de voir des affaires inférieures de 95 % à ce qu’elles étaient avant la pandémie.
«Le caucus du NPD, en particulier, a été très favorable à des restrictions pour assurer la sécurité des Canadiens dans leurs déplacements et dans leur travail», a déclaré Cannings.
«Mais nous réclamons depuis de nombreux mois un groupe de travail sur la sécurité des frontières, une stratégie de sécurité des frontières qui rassemblerait les parties prenantes pour construire un système qui a du sens pour tous les Canadiens afin de nous protéger, mais aussi de maintenir les entreprises en activité.»
Il y avait une absence de voix américaines lors de la conférence de presse de mercredi, une distinction frappante par rapport aux appels bilatéraux pour un assouplissement des restrictions qui sont devenus un élément incontournable de la pandémie l’année dernière.
C’est parce que les communautés américaines et les opérateurs touristiques profitent du déséquilibre, car cela encourage les voyageurs américains à rester sur place et à dépenser leur argent plus près de chez eux, a déclaré Bradley.
« Les Américains, et je leur en donne le crédit, sont excellents dans leur propre intérêt », a-t-il déclaré.
Certains législateurs américains ont pleinement profité politiquement des manifestations contre le mandat des vaccins qui ont gêné le trafic et le commerce transfrontaliers vers le sud plus tôt cette année, plaidant en faveur de l’intensification de la fabrication et des chaînes d’approvisionnement nationales, a ajouté Bradley.
« Ils l’utilisaient comme un outil de développement économique pour garder les industries dans leur propre pays au lieu de venir ici. »
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Le représentant Brian Higgins, le membre du Congrès de New York qui, au cours de la pandémie, est devenu l’un des partisans les plus virulents de l’assouplissement des restrictions de voyage, a fait surface plus tard mercredi pour exprimer sa solidarité avec ses cousins canadiens.
« Je me joins aux dirigeants municipaux et aux agences de tourisme pour demander la fin du mandat d’ArriveCan », a déclaré Higgins dans un communiqué. Les électeurs appellent fréquemment son bureau, « frustrés et confus » par les changements constants des exigences pour traverser la frontière, a-t-il dit.
«Par conséquent, pour contourner l’incertitude et les tracas que cela crée, beaucoup évitent complètement de traverser la frontière. Nous devons revenir à la gestion des frontières entre les États-Unis et le Canada avant la pandémie. »
Martin Firestone, un courtier d’assurance voyage à Toronto qui se spécialise dans l’aide aux retraités pour passer les mois d’hiver dans des climats plus chauds comme la Floride, a déclaré que les exigences d’ArriveCan sont particulièrement onéreuses pour ses clients plus âgés et moins férus de technologie.
Beaucoup d’entre eux « n’ont pas de téléphone pour le faire — et même s’ils peuvent le faire sur un ordinateur, rien n’est simple à ce sujet ; cela ne sert à rien », a déclaré Firestone.
« Vous demandez trop aux gens au point où ils vont dire: » Vous savez quoi, ça n’en vaut tout simplement pas la peine.
Le gouvernement « suspendra » les mandats de vaccination contre la COVID-19 pour les voyageurs nationaux et internationaux sortants, ainsi que pour les travailleurs sous réglementation fédérale, à compter de lundi. Les ressortissants étrangers en visite doivent être vaccinés pour éviter une quarantaine de 14 jours et des tests approfondis.
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Le ministre des Transports, Omar Alghabra, a reconnu les plaintes en cours, affirmant mardi que le gouvernement travaillait sur des « gains d’efficacité » pour le rendre moins onéreux. Mais cela reste un outil de santé publique précieux et nécessaire, a déclaré Alghabra.
Mark Agnew, vice-président principal des politiques de la Chambre de commerce du Canada, devait exhorter le comité du commerce international de la Chambre des communes plus tard mercredi à recommander de réorganiser l’application pour se concentrer sur la rationalisation plus large des procédures frontalières.
Parmi ses problèmes actuels, dit Agnew dans des remarques préparées, il y a le fait qu’il exige une adresse canadienne – ce que les visiteurs américains sont peu susceptibles d’avoir – et oblige les voyageurs à saisir des informations qu’ils ont peut-être déjà dû soumettre à une compagnie aérienne.
« Il y a aussi des problèmes pour les voyageurs dont la langue maternelle n’est ni l’anglais ni le français », a déclaré Agnew, notant que l’application s’avère probablement également un frein pour les ressources des agences frontalières.
« Le système dans sa forme actuelle n’est pas efficace et ne fonctionne tout simplement pas », dit-il. « Avec la saison estivale des voyages ici et les deux dernières saisons manquées, nous n’avons pas le temps de bien faire les choses. »