Booker T. Washington n’est pas certain de la date ni du lieu de sa naissance, mais il pense qu’il est né près d’un bureau de poste appelé Hale’s Ford dans le comté de Franklin, en Virginie. Il ne connaît pas son père, mais il dit que des rumeurs circulaient selon lesquelles il était un homme blanc d’une plantation voisine. Washington a passé ses premières années – de sa naissance en 1858 ou 1859 jusqu’à la fin de la guerre civile en 1865 – comme esclave dans cette plantation avec sa mère, son frère John et sa sœur Amanda. Il mentionne plus tard un frère adoptif nommé James. Il est alors connu sous le nom de Booker, bien que sa mère l’ait appelé Booker Taliaferro. Ce n’est que lorsqu’il a l’occasion d’aller à l’école qu’il choisit Washington comme nom de famille.
Washington apprend l’existence d’une école pour Noirs à Hampton, en Virginie, et que certains élèves méritants bénéficient d’une aide pour les frais de scolarité. Il décide d’y aller et travaille dans ce but. Entre-temps, il a travaillé aux fourneaux à sel et dans les mines de charbon. Il passe quelque temps au service d’une femme riche, Mme Ruffner, qui le paie cinq dollars par mois et lui enseigne les bienfaits de la propreté. Lorsqu’il arrive à Hampton, sale, échevelé et affamé, la directrice n’est pas sûre qu’il doive être admis. Elle lui demande de balayer une pièce, qu’il balaie plusieurs fois puis époussette soigneusement. Elle décide que c’est un si bon travail qu’elle l’autorise à entrer et lui offre un emploi de concierge.
Il rentre chez lui un été mais est absent à la recherche d’un emploi lorsque sa mère décède. Il revient après avoir obtenu son diplôme en tant qu’enseignant et aide son frère John à l’école, puis ils aident leur frère adoptif James. Washington passe tout son temps à enseigner mais est rappelé à Hampton pour enseigner et poursuivre ses propres études. Il est bientôt chargé d’une école du soir ainsi que d’un programme visant à enseigner à un groupe d’Indiens. Les deux connaissent un grand succès et Washington est recommandé pour superviser la création d’une école pour Noirs, similaire à Hampton, à Tuskegee, en Alabama.
Au début, avec trente élèves dans un bâtiment qui fuit, il emprunte assez d’argent pour acheter une propriété de plantation. La maison avait brûlé, mais l’école a commencé dans une écurie et un poulailler, utilisant les cabanes des esclaves comme logements pour les étudiants. Ils ont immédiatement commencé à cultiver des cultures. Au fil des ans, Washington a créé une entreprise de fabrication de briques et les étudiants ont entièrement construit les bâtiments sur le terrain de l’école. De cette façon, les élèves ont appris les dernières et meilleures méthodes agricoles et un métier – y compris la fabrication de briques et la menuiserie. Les filles ont appris la fabrication de matelas, l’apiculture, l’élevage laitier et les compétences ménagères.
Au fil des années, la renommée de Washington en tant qu’orateur grandit et il sollicite souvent des fonds pour l’école auprès de personnes importantes et riches. Malgré tout, il conserve sa dignité et son éthique de travail, qu’il s’efforce d’inculquer aux étudiants de Tuskegee.