Le bruit dur d’un marteau retentissait encore et encore.
Un ancien mélange d’intention humaine et d’habileté manuelle.
Une odeur d’acier chaud se mêlait à la sueur du travail.
Mavrik planait au-dessus de sa tâche, les yeux immobiles alors qu’il abattait le marteau. Il a plié la tige autour de la corne de l’enclume, façonnant l’acier brillant en une forme destinée à un animal qui n’avait jamais mis les pieds sur ce monde. Ensuite, il a placé le fer à cheval sur la surface plane de fer noir solide, l’objet perdant rapidement sa couleur alors que l’air avalait son énergie.
Telle est la voie de la création physique.
Mavrik a remplacé le marteau par des pinces, saisissant le fer à cheval et le plongeant dans l’eau douce qu’il avait personnellement sanctifiée. La vapeur sifflait, scellant l’essence de l’acier. Il posa le croissant noir sur la table et se prépara à transformer l’objet en numanen. Ce serait sa sixième idole, une impressionnante démonstration d’Anima, invisible depuis des générations. Mavrik se lava le visage et rangea les tresses qui s’étaient détachées, satisfait à l’idée de réussir. Il était peut-être un serviteur, mais aucune autre sorcière n’avait les pierres pour tenter ce qu’il était sur le point de faire.
« Préparez-vous », dit-il en désignant le fer à cheval.
Mavrik récupéra son tambour handpan et s’assit face à la table ; le dessous plat de l’instrument reposant sur ses genoux. Il joua du handpan, lentement au début, avec le pouce, la paume et le bout des doigts. Ses mains taquinaient un doux rythme percussif hors du tambour en acier profilé en forme d’écaille de tortue. Le tempo s’accéléra, remplissant la pièce de sons. Mavrik ajouta sa voix, chantant en kallikrates, une langue connue uniquement des sorcières. Ses paroles de la belle puissance fusionné avec la musique, renforçant la vibration, créant une présence.
Il a concentré cette vibration sur le fer à cheval, dirigeant l’énergie pour qu’elle s’écoule dans l’objet nouvellement façonné. Il concentra son attention sur un être incorporel spécifique. Une force qu’il avait senti grandir en force depuis un certain temps, tapie à la périphérie de ses rêves, chuchotant aux confins de son esprit éveillé. L’être éveillé.
Une ombre tomba sur l’espace entre l’instrument et l’outil. L’ombre s’est fondue en fumée, cendrée et mouvante, menaçante et puissante. L’hostilité, vive et dynamique, a poussé hors de cet être convoqué contre son gré. La fumée prit une forme humanoïde, ses mains se serrant et se desserrant alors qu’elle luttait contre l’influence de Mavrik. Pour la première fois, Mavrik a observé cet espion depuis un autre avion. L’aura n’était pas familière, une saveur en laquelle il n’avait pas confiance.
Il chanta, la voix oscillant haut et bas, tandis que ses mains battaient contre le handpan. Il prononça des mots de liaison, s’efforçant de fixer la forme ténébreuse au fer à cheval et de la maintenir dans ce plan. L’être déchira les brins d’énergie, ses doigts tranchant comme des lames. Il grogna avec véhémence, perturbant la vibration de Mavrik. Mavrik grimaça contre l’assaut, choqué par le soudain renversement d’énergie.
Ses brins de liaison avaient disparu ; les mains sombres atteignant sa poitrine. Mavrik a placé chaque once d’attention dans la résistance. Cet autre cherchait à le posséder, à revendiquer son corps comme le sien.
Des volutes de fumée se sont infiltrées dans les kallikrates, s’infiltrant dans Mavrik et conférant une volonté étrangère. Infâme et étrangement familier, Mavrik était à la fois repoussé et intrigué. Une paire d’yeux enfumés et impitoyables brillèrent dans son esprit ; l’entité passant devant une autre ligne de défense. Mavrik, perlé de sueur, s’efforça de résister, essayant désespérément de mettre fin à l’invocation. Il a crié un mot de fermeture, érigeant une barrière invisible. Ses mains se levèrent du tambour comme s’il brûlait.
Un silence d’un autre monde envahit la pièce. La forme enfumée a disparu. Le fer à cheval s’était fendu en deux. La tête de Mavrik tomba d’épuisement.
Kalubon, le Lotus Noir, était la neuvième planète à être habitée par l’humanité, après l’exode du Vieux Monde. C’était un terrain dominé par une vaste jungle, des rivières sauvages et des créatures similaires à celles des histoires s’étendant du passé lointain de l’humanité. Un joyau immaculé aux yeux des colons.
Initialement.
La planète semblait avoir une aversion pour la technologie ; une bizarrerie dans la magnétosphère. Les navires tombaient du ciel comme autant de tonnes de poids mort lorsqu’ils tentaient d’atterrir, leurs systèmes fonctionnant mal. Les pratiques standard de colonisation se sont avérées inefficaces car la machinerie a refusé de coopérer. La facilité avec laquelle les humains s’étaient habitués à conquérir un nouveau monde s’est avérée être un placage fragile.
La plupart des voyageurs au-delà de l’atmosphère ont noté Kalubon comme une anecdote banale, puis l’ont complètement oublié. Beaucoup de gens sont partis, satisfaits de trouver des itinéraires plus faciles. Mais certains sont restés.
Quelques-uns ont eu l’intuition de l’indépendance offerte par ce monde. Ils rêvaient d’une société hors de portée de l’Alliance. Et ces colons ont vite découvert qu’ils n’étaient pas seuls. Quelque chose d’arcane est resté. Magic, comme un rat sur un croiseur transatlantique du Vieux Monde, s’était caché et avait survécu au voyage spatial froid et sombre. Les dieux ne s’en étaient pas si bien tirés. Les divinités, comme la technologie supérieure, ont été exclues par Kalubon.
Les gens ont survécu et prospéré, s’adaptant à l’environnement, fondamentalement modifié après deux générations. Ils en vinrent à réaliser Anima, l’essence spirituelle en toutes choses. Les pensées ont changé, le langage a muté et Kallikrates est né. Ceux qui avaient les plus grandes aptitudes sont devenus des sorcières, à la fois aimées et redoutées pour leur capacité à cultiver et à exprimer le mystérieux. Les sorcières ont été le premier groupe à occuper l’administration centralisée, mais au fur et à mesure que les époques évoluaient, leur direction avait été presque entièrement absorbée par le Conseil de direction bureaucratique.
Les Omolaras ont persisté, cette plus grande lignée de sorcières conservant une influence publique, mais cette célèbre famille était tombée en discrédit. Un seul membre est resté, gardant la lignée vivante. Un serviteur, une sorcière à louer. Un homme a calomnié dans son dos, alors que d’autres étaient certains qu’il était hors de portée de voix, alors même qu’ils requéraient subrepticement ses services. Mavrik Omolara, connu dans certains cercles sous le nom de Sixfold, dans d’autres sous le nom de Chacal ; méprisé comme un thésauriseur à deux mains ; respecté comme le Sang d’Obéron.
Mavrik se baigna dans la rivière, se nettoyant des effets persistants de l’invocation ratée. Des morceaux de méchanceté se collaient à son aura comme des bavures accrochées à ses vêtements lorsqu’on se frayait un chemin à travers les sous-bois de la jungle. Il se lava méthodiquement, en prenant soin de transporter des poignées d’eau coulante sur chaque partie de son corps, culminant en submergeant sa tête et les cinq numanen suspendus autour de son cou. Une sorcière était obligée d’afficher leurs totems de pouvoir, de rendre visible leur occupation.
De retour sur la berge, réchauffé par la chaleur du soleil levant, il monta vers une falaise escarpée, à la recherche d’une grotte particulière. Pieds nus comme toujours, il suivait un étroit chemin de pierres enfoncées dans la terre, suivant la foulée du soleil alors qu’il se déplaçait au-dessus de la canopée. Un trio de corbeaux observa son approche, leur plumage noir chatoyant. Il a traversé une frontière invisible, déclenchant l’alarme de détection de mouvement intelligente. Les oiseaux se dispersèrent, criant d’être dérangés, et s’envolèrent plus haut sur la colline.
Des yeux brillants et des plumes ébouriffées l’attendaient à l’entrée d’une grotte éclairée par une douce lumière électrique de l’intérieur. Les oiseaux claquèrent du bec puis disparurent ; les familiers au départ de cet avion. Mavrik entra dans la grotte, désirant les conseils de son mentor.
Imamu, âgé, sombre, impitoyable et aussi généreux que la nature était assis sur un tapis circulaire. Elle lui lança un regard momentané et renifla. « Toujours un misérable Sixfold. »
Only Threefold elle-même, même si les liens étaient exceptionnellement forts.
« L’entité a caché sa forme. Je ne voyais que de la fumée et de l’ombre. Je pensais que c’était un psychopompe comme les autres, mais son comportement était étrange.
« Qu’avez-vous ressenti ? »
Mavrik se tourna vers l’entrée de la grotte, scrutant un monde de chaleur, de lumière. « Douleur et haine. »
Elle agita la main avec un dégoût désinvolte. « Ne pensez plus à ce guide de l’âme endommagé. Pas du genre à devenir un familier.
Il mâcha la vérité de son affirmation, la trouvant indigeste. « Le faste me connaissait. Il m’a recherché spécifiquement.
Les yeux féroces d’Imamu se fixèrent sur lui, semblant briller dans la pénombre de la grotte. « Intention sinistre, je suppose. » Elle tapota le tapis. « Venez, nous allons apprendre. »
Mavrik lui a apporté dix bougies, qu’elle a disposées en cercle autour d’elle, en prononçant des kallikrates lorsqu’elles étaient allumées. Elle ouvrit une grenade mûre en offrande, sa chair et ses graines rouges rendues visibles. Ses mains tatouées atteignirent l’idole de jade suspendue à une corde autour de son cou ; un numanen abritant un familier connu sous le nom de Devin. Imamu chantait doucement, le beau pouvoir ouvrant des portes entre les dimensions de l’existence.
Les bougies s’enflammèrent, la flamme s’étirant haut et mince. La rougeur de la grenade noircissait en charbon au fur et à mesure que la vitalité était absorbée. Le chant d’Imamu cessa ; elle ouvrit des yeux verts avec des pupilles jaunes. Ses mains quittèrent le numanen, paumes levées vers le haut, affichant des spirales tourbillonnantes.
« Devin », a déclaré Mavrik. « S’il vous plaît, utilisez votre vision pour découvrir la cause de ma récente affliction. »
Devin a souri, les lèvres peintes d’un bleu gelé. « La clarté aide à voir. »
« Quelle est la signification de ce psychopompe qui regarde de derrière l’ombre, qui me saisit avec de la fumée ? »
Le familier rassembla ses mains en signe de prière. Ses yeux étaient ouverts, imperturbables, capables de voir dans le temps comme un espace humain.
« Votre visiteur s’impatiente », a déclaré Diviner. « Un grand voyage approche. Ses lèvres se pincèrent de concentration. « Un chasseur. » Ses sourcils se froncèrent, de lourdes rides creusant son front. « Lié à vous à travers les avions. Pas un psychopompe. Non, autre chose.
Diviner grimaça, luttant pour maintenir sa vision. « Il sait que je regarde. Il vient pour moi.
Le familier haleta, les paupières battant alors que le corps d’Imamu tombait en arrière. Les flammes plongeaient dans la cire de bougie, envoyant des volutes de fumée. Imamu tressauta, revenant dans son Soi.
« Bien? » » elle a demandé, groggy ; se frotter les doigts dans les yeux.
Mavrik a médité sur la lecture bizarre. Imamu s’assit bien droit, faisant craquer son cou d’un côté à l’autre.
« C’est impoli pour un élève de refuser à son professeur », a-t-elle déclaré. « Si tu étais un mécène, je ne demanderais pas.
Mavrik sentit un grondement sourd dans ses os, comme la prémonition d’un tremblement de terre. « Le changement est arrivé. Une transformation inconnue.
Le grondement s’intensifia : pourquoi avait-on l’impression que la transformation s’était déjà produite ?
« Le changement est la seule constante », a-t-elle déclaré.
« Ceci est différent. Cela ne semble pas naturel.
« Dernièrement, j’ai remarqué des fluctuations d’Anima », a déclaré Imamu avec hésitation.
Le monde de Mavrik tremblait violemment maintenant, bien qu’il ait bien fait de cacher sa terreur.
« Je vais méditer là-dessus », a déclaré son professeur.
« Merci. » Il se dirigea vers la sortie, protégeant son regard du sien, de peur que la sorcière perspicace ne reconnaisse son déséquilibre.
Mavrik retourna à l’endroit en aval où il avait garé son arpenteur, désactivant le verrouillage de l’utilisateur et grimpant sur le siège. La batterie électrochimique a démarré et une masse de tentacules en fibre de carbone a été extraite du bas, soulevant le corps sphérique du sol. L’accélération et le freinage étaient contrôlés par des pédales dans les étriers. Une main commandait la direction en faisant défiler sur un pavé tactile rond, qui était lié au siège, faisant pivoter le conducteur à trois cent soixante degrés. Il fit un bond en avant et les tentacules rampèrent sur le sol inégal de la jungle.