La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ausubel, Ramona. Fils et filles de la facilité et de l’abondance. New York, Riverhead Books, 2016. Relié.
En 1976, Fern et Edgar Keating et leurs trois enfants approchent de la fin de la saison dans leur maison d’été idyllique lorsqu’ils apprennent que l’argent de la famille de Fern est parti. Fern pense qu’Edgar devrait accepter sa place d’héritier de la fortune d’acier de sa famille, mais Edgar se sent trahi, notamment parce que s’il retourne chez ses parents, il ne pourra pas publier le roman sur lequel il travaille depuis dix ans, qui est de laisser ses parents et leur argent derrière lui. Edgar riposte en commençant une liaison avec un autre vacancier, Glory.
Le roman se divise en deux chronologies alternées: les événements de la semaine suivante et un lent détail chronologique du passé de la famille depuis l’enfance des parents d’Edgar et Fern jusqu’à nos jours. Les chapitres précédents présentent Evelyn et Paul, les parents aisés et éloignés de Fern, et son frère jumeau bien-aimé, Ben. Fern blâme ses parents pour leur négligence en permettant à Ben d’être enrôlé pour la guerre du Vietnam, admis dans un hôpital psychiatrique, puis tué par électrochocs et lobotomie. Les sections précédentes détaillent également l’ascension vers le succès des parents d’Edgar, Mary et Hugh, qui donnent à Fern et Edgar une allocation illimitée après leur mariage afin qu’ils puissent poursuivre leur rébellion et revenir quand ils sont prêts. Le jeune couple a du mal à accepter sa vie de privilège tout en recherchant des expériences authentiques ; Edgar va jusqu’à s’enrôler dans la guerre du Vietnam pour tenter de ressembler à tout le monde, mais l’influence de son père le détourne vers un poste administratif en Alaska. Pendant son absence, Fern donne naissance à leur fille, Cricket. À son retour, ils poursuivent leur quête de sens, Edgar en écrivant son roman et Fern en poursuivant des études à Radcliffe. Elle est interrompue par sa deuxième grossesse et après avoir donné naissance aux jumeaux Will et James, elle se concentre sur le fait d’être une épouse et une mère.
À l’époque primaire du roman, la première semaine de l’année scolaire en 1976, Edgar continue de se venger de Fern en l’invitant à un dîner avec son amant, Glory, et son mari, John. Les amants ont l’intention que Fern et John dorment ensemble afin de justifier leur propre liaison, mais lorsque Fern réalise cette intention, elle sort en trombe et fait partir Edgar. Fern et Edgar partent chacun en voyage, sans se rendre compte que l’autre part également. Edgar et Glory naviguent vers l’est en direction des Bermudes, où Edgar recherche la simplicité, la liberté et la distance. Fern rencontre un géant, Mac, qui lui rappelle Ben, et les deux partent pour un road trip vers l’ouest à travers les États-Unis pour réunir Mac avec son fils.
Pendant ce temps, Cricket oscille entre l’enfance et l’adolescence, une période difficile qui n’a été compliquée que par l’abandon accidentel de ses parents et par son agression sexuelle dans les toilettes d’une école par un agresseur inconnu. Cricket fait de son mieux pour assurer la sécurité de ses frères jusqu’à ce que la famille soit réunie, inspirée par les histoires fabriquées sur les Indiens des Plaines que lui a racontées son professeur – et son béguin – Miss Nolan.
Lorsque les lunettes d’Edgar sont perdues en mer, son impuissance lui rappelle l’importance de la maison et de la famille, et il fait demi-tour. Fern couche avec Mac mais réalise parallèlement que sa famille compte plus pour elle qu’autre chose, et quand elle apprend que ses enfants sont seuls depuis des jours, elle s’assure que Mac, maintenant un bon ami, retrouve son fils, puis attrape un avion pour retrouver sa propre famille. Edgar et Fern ont chacun changé d’avis sur la bonne solution au problème financier, mais leur décision finale reste inexpliquée alors qu’Edgar accepte l’offre de ses parents de revenir, mais Edgar et Fern se préparent toujours à réduire la taille de leur luxueuse maison. La fin du roman se concentre sur la réconciliation émotionnelle entre Edgar et Fern, la reliant à des moments de leurs histoires à la fois séparément et en couple.