La colère, la douleur, la déception et la confusion, en d’autres termes, ont de la place pour respirer (bien que Todd évite les luttes ultérieures de Simone avec la santé mentale), mais ce ne sont pas les seules forces qui façonnent son art. La précocité de Simone, qui transparaît dans l’image d’un bambin en couches atteignant jusqu’à toucher une seule touche du piano, se nourrit de moments intimes assis sur les genoux de son père au clavier, le laissant la guider alors qu’ils jouent « du bon jazz ». » ensemble, et le dimanche où elle accompagne rythmiquement et « roulante » les sermons de sa mère pasteure. Todd apporte des nuances à la musicalité de Simone d’une manière qui devrait s’avérer instructive pour les jeunes lecteurs curieux – des détails de la pédagogie classique de Miss Mazzy (elle a appris à Eunice à « recourber ses doigts, redresser son dos et jouer concerto et fugue« ) à la reprise à succès de Simone de « I Loves You, Porgy », une interprétation « sombre et profonde » du classique de Gershwin qui était nettement distincte de la version de Billie Holiday.
Le voyage pour fusionner son étonnante virtuosité et ses réalisations professionnelles avec son activisme audacieux est résumé par le portrait saisissant de l’artiste assise à son baby grand et flanquée de quatre petites filles noires. Une réplique d’une église en feu apparaît sous le couvercle de l’instrument. (Quatre jeunes filles noires ont été tuées dans l’attentat à la bombe de 1963 contre l’église baptiste de la 16e rue à Birmingham, en Alabama.)
« Song for Jimi » se penche également sur le triomphe de la capacité de son sujet à cultiver une diversité de sons reflétant une histoire personnelle aux multiples facettes. Son épigramme de page de titre lyrique – « un tacticien sonore, / un Picasso avec une pioche, / une peinture dans la tradition du blues » – souligne l’accent mis par Smith sur les subtilités et l’ambition de la musique d’Hendrix ainsi que les racines de son art. Structuré comme une chanson, le livre est divisé en cinq « couplets » plus une « outro » et un « intermède » au titre provocateur qui clôt l’histoire de la vie d’Hendrix sur une note élevée au Monterey Pop Festival plutôt qu’avec la tragédie de sa mort prématurée ( le récit ne fait aucune mention de la toxicomanie de l’artiste). Chacun de ces poèmes en vers rimés est imprégné, comme l’indique la note de l’auteur, d’un style musical au cœur du répertoire d’Hendrix – du blues et du R&B des débuts au rock psychédélique qu’il allait révolutionner. Comme dans « Nina », il y a un sentiment permanent d’outsiderisme et d’individualisme.
L’enfant qui s’appelait James (Jimmy) Marshall a trouvé un soulagement à la pauvreté et aux conflits domestiques de ses parents en dessinant, dans l’esprit de sa grand-mère autochtone, dans les sons rock ‘n’ roll à la radio et dans l’infini sa propre imagination. Rodriguez traduit cette énergie en une riche gamme de bleus, violets, jaunes et rouges qui saturent la page et permettent à Hendrix d’apparaître à travers l’arc de sa vie dans de multiples nuances et couleurs. Les courbes fantaisistes et les courbes sensuelles de certaines figures de Rodriguez suggèrent une combinaison du travail de l’artiste mexicain Miguel Covarrubias (une figure de la Renaissance de Harlem) et de celui du caricaturiste théâtral Al Hirschfeld.
Bien qu’imprégné des traditions musicales noires nourries, en partie, lors de ses performances sur le circuit Chitlin’, Hendrix est comparé à « une éponge musicale » qui a puisé dans tout ce qui l’entoure afin de créer « un nouveau son… un son étrange… un rock- son folk rhythm and blues. De sa période de service dans l’armée américaine, à son temps à jouer dans le sud à Nashville et au nord dans le village, à son arrivée explosive en Grande-Bretagne, « Song for Jimi » met l’accent sur l’engagement d’Hendrix pour l’auto-invention, son excentricité et son penchant pour les tropes fantastiques et les sons proto-afrofuturistes qui « ont crié au-delà des étoiles, / ont fait écho sur la lune, / et ont fait trembler la planète Mars ».
Le livre de Smith comprend une chronologie des événements marquants de la vie du musicien, une liste de lecture de chansons qui ont inspiré l’auteur, une discographie et des références. Mais absents de la bibliographie sont des œuvres qui reflètent de nouvelles conversations sur Hendrix qui se concentrent plus en détail sur son retour à jouer avec d’autres musiciens noirs, comme Billy Cox et Buddy Miles sur l’album live « Band of Gypsys », peu de temps avant sa mort – un retournant à la communauté un peu comme celle de Simone. Cette histoire mérite son propre traitement de livre d’images.