Chanson pour César est une rétrospective musicale dynamique des artistes qui ont soutenu le sort des travailleurs agricoles en Amérique. Ce n’est pas spécifiquement un documentaire historique sur la vie de l’activiste Cesar Chavez. Mais une collection d’images d’archives, d’interviews et de concerts de sessions d’enregistrement de ceux qui ont joué un rôle déterminant dans la diffusion de son message. Il rappelle un vaste mouvement populaire qui a exigé un changement par le biais de manifestations non violentes. La musique était une force unificatrice et stimulante pour les travailleurs subjugués qui alimentaient la croissance du pays.
Le grésillement de la guitare de Carlos Santana et la voix entraînante d’Abel Sanchez ouvrent le film dans un studio de musique d’avril 2016. La poète lauréate Maya Angelou raconte sur des actualités émouvantes de Cesar Chavez dirigeant des ouvriers agricoles dans les années soixante et soixante-dix. Les musiciens discutent du nombre d’entre eux qui ont grandi dans une pauvreté abjecte en tant qu’enfants travailleurs. Leurs familles cueillaient des produits pour moins d’un dollar de l’heure, courbées sous la chaleur torride. Ils rêvaient de devenir conducteurs de tracteurs pour s’asseoir tout en travaillant.
Chanson pour César prépare alors le terrain pour la naissance du syndicat des ouvriers agricoles. Richard Chavez, le frère de Cesar, évoque leur jeunesse dans les fermes californiennes. Ils étaient essentiellement des esclaves. Travaillant dix heures par jour, vivant dans des hangars avec leurs familles, sans accès aux toilettes ni aux soins médicaux. Les gens étaient écœurés par les pesticides. Les blessés sont décédés après des accidents évitables. Dès son plus jeune âge, Cesar Chavez a ressenti cette injustice et a juré de s’organiser pour un meilleur traitement.
Le film s’articule autour d’entretiens de grande envergure avec les personnes qui ont été inspirées par Chavez. Il aimait la musique. Chavez a grandi dans les années 50 en tant que pachuco, des Américains d’origine mexicaine qui portaient des costumes zoot, dansaient et allaient à des concerts. Ils étaient différents de la génération de leurs parents. La culture chicano est née. Chavez a vu leur sueur nourrir l’Amérique et enrichir les propriétaires terriens. Il avait besoin d’un moyen d’atteindre les ouvriers agricoles. La musique serait la réponse.
Le deuxième acte de Song for Cesar prend le rythme. Les personnalités emblématiques Joan Baez, Cheech Marin, Taj Mahal et Kris Kristofferson, pour n’en nommer que quelques-unes, expliquent comment la musique a financé le syndicat des travailleurs agricoles. Ce qui a commencé comme Chavez sur un camion avec des chanteurs dans un champ s’est transformé en Fiestas Campesinas, d’énormes concerts avec des milliers de personnes présentes. Ce métrage est saisissant. Vous pouvez voir l’énergie des foules en liesse déterminées à se faire entendre. Le raz-de-marée de la justice sociale des années 60 et 70 prenait forme. Chavez et Dolores Huerta, co-fondatrices du United Farm Workers Union (UFW), sont devenues des noms familiers. Ils ont été vilipendés dans les médias comme des fauteurs de troubles de gauche. Mais gagnaient du terrain dans leur mission pour les droits des travailleurs.
Song for Cesar fournit un aperçu réaliste
Chanson pour César montre le contrecoup brutal auquel les manifestants ont été confrontés. Des manifestants pacifiques ont été régulièrement battus et abattus. Joan Baez et Taj Mahal sont des exemples de ceux qui ont écrit des chansons hommage aux innocents pris pour avoir dit la vérité au pouvoir. Des travailleurs tués de sang-froid parce qu’ils voulaient des salaires équitables. Il y a des entretiens saisissants avec des musiciens qui ont joué littéralement avec des armes à feu sur la tête.
Chanson pour César explore également les contributions des peintres et des écrivains. Le mouvement ouvrier UFW a utilisé des affiches et des peintures murales comme représentations visuelles de son peuple. Les œuvres d’art de Chicano représentaient les travailleurs de manière véridique. Elle a contribué à forger une identité commune et à éveiller les consciences culturelles. Ces scènes sont particulièrement édifiantes.
Dolores Huerta et Cruz Reynosa, ancien juge associé de la Cour suprême de Californie, donnent un épilogue franc. Chavez, les artistes, les militants et les ouvriers agricoles ont fait des pas de géant. Les conditions et les salaires se sont considérablement améliorés, mais la bataille est loin d’être gagnée. Song for Cesar enseigne et inspire avec un battement de tête et de tapotement des pieds. C’est un remarquable souvenir d’un homme et d’un mouvement.
Chanson pour César a commencé comme un hommage musical de 2004 par Abel Sanchez et Jorge Santana. Le film est réalisé et produit par Sanchez et Andres Alegria. Il aura une sortie en salles limitée le 11 mars de Juno Films.
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