Un nouveau rapport couvrant les 10 prochaines années de la science planétaire et de l’astrobiologie américaines conclut qu’un orbiteur et une sonde Uranus devraient être « la grande mission la plus prioritaire ». Cette enquête décennale des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine vise à façonner les efforts de financement et de recherche jusqu’en 2032.
Il appelle à un vaisseau spatial qui orbitera autour d’Uranus et cartographiera ses champs gravitationnels et magnétiques. L’orbiteur ferait le tour d’Uranus pendant plusieurs années et livrerait une sonde atmosphérique dans le ciel riche en sulfure d’hydrogène de la planète.
Le document de 780 pages fait suite à l’enquête décennale sur les objectifs astronomiques, publié en novembre. La nouvelle enquête décrit les priorités scientifiques et les recommandations de financement pour la science planétaire, l’astrobiologie et la défense planétaire, comme défini par des centaines de membres de ces domaines.
« Ce portefeuille recommandé de missions, d’activités de recherche hautement prioritaires et de développement technologique produira des avancées transformatrices dans la connaissance et la compréhension humaines de l’origine et de l’évolution du système solaire, ainsi que de la vie et de l’habitabilité d’autres corps au-delà de la Terre », a déclaré Robin. Canup, vice-président adjoint de la Direction des sciences planétaires au Southwest Research Institute et coprésident du comité directeur de l’enquête, dans un communiqué des National Academies.
Le rapport est organisé autour de 12 sujets scientifiques prioritaires, y compris des questions sur les exoplanètes et la structure des mondes lointains, comment notre système solaire a commencé et évolué, et pourquoi la vie parvient à exister sur Terre (et comment cela peut nous aider à comprendre son existence potentielle ailleurs) .
L’enquête décennale recommande de poursuivre plusieurs missions au sein de différents programmes de la NASA. Il indique que la mission phare la plus prioritaire de la prochaine décennie devrait être une sonde d’Uranus, la septième planète à partir du Soleil.
Le cas d’Uranus a été présenté par une équipe dirigée par Mark Hofstadter, un planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un papier blanc. Cette équipe conclut que les principaux objectifs devraient être d’étudier la composition et la structure d’Uranus, la nature de son champ magnétique, la façon dont sa chaleur interne se déplace vers la surface et les spécificités de son atmosphère, de ses lunes et de son système d’anneaux. Comme indiqué précédemment par Gizmodo, Uranus sent le pet. Mais seuls autant de détails sur le géant de glace peuvent être discernés à 1,92 milliard de kilomètres, d’où la nécessité de nouvelles observations de près.
Le rapport indique qu’un lancement vers Uranus entre 2023 et 2032 pourrait être effectué avec les lanceurs actuellement disponibles, et que si la mission part en 2031 ou 2032, elle pourrait capitaliser sur une assistance gravitationnelle de Jupiter pour accélérer son voyage.
La deuxième grande mission prioritaire devrait être la Encelade Orbilander, selon le rapport. L’orbilandre est une combinaison d’orbiteur et d’atterrisseur qui scruterait Encelade, une lune glacée de Saturne qui a montré des signes pourrait entretenir la vie microbienne.
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