Sœur Carrie a choqué le public lorsque Doubleday, Page and Company l’a publié en 1900. En fait, il était si controversé qu’il a presque manqué d’être imprimé. Harpers a refusé le premier exemplaire et le livre est allé à Frank Doubleday. Après que les imprimeurs Doubleday aient composé le livre, l’une des épouses des partenaires l’a lu et s’est si fermement opposée à sa nature sexuelle que l’éditeur n’a produit que quelques éditions.
En plus du thème du livre sur l’inconvenance sexuelle, le public n’aimait pas le fait que Theodore Dreiser présentait un côté de la vie que les vrais Américains ne se souciaient pas de reconnaître. Pire encore, Dreiser n’a porté aucun jugement moral sur les actions de ses personnages. Il a écrit sur l’infidélité et la prostitution comme des événements naturels dans le cours des relations humaines. Dreiser a écrit sur ses personnages avec pitié, compassion et admiration.
Alors que le livre a consterné les Américains, les Anglais l’ont apprécié. William Heinemann a publié une version anglaise du livre en 1901. Alors que le livre s’est bien vendu en Angleterre, Sœur Carrie n’a pas connu beaucoup de succès aux États-Unis, même si BW Dodge & Co. l’avait réimprimé. Afin de joindre les deux bouts, Dreiser a travaillé à d’autres emplois littéraires. En 1911, lorsque le magazine où il travaillait cessa de paraître et qu’il se trouva au chômage, il se mit à écrire sans arrêt pour achever son prochain roman, Jennie Gerhardt. Les critiques ont aimé Jennie Gerhardt tellement qu’ils ont commencé à reconsidérer les mérites de Sœur Carrie. Une nouvelle édition de Sœur Carrie a été publié et il est devenu le roman le plus réussi de Dreiser.