Smith vise à décupler le Fonds du patrimoine pour le porter à 250 milliards de dollars et à faire sortir l’Alberta des montagnes russes des redevances

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Les Albertains sont montés à bord des montagnes russes des redevances du gouvernement à de nombreuses reprises au cours des deux dernières décennies, à tel point que nous sommes habitués à être bouleversés par la nature cyclique des revenus pétroliers et gaziers.

La première ministre Danielle Smith dit qu’elle veut mettre fin à cette aventure en créant le Alberta Heritage Savings Trust Fund.

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Dans un discours télévisé sur l’état de la province mercredi soir, Smith a exposé son objectif de faire passer le fonds d’une valeur inférieure à 25 milliards de dollars aujourd’hui à quelque chose de beaucoup, beaucoup plus important.

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D’ici la fin de l’année, le gouvernement UCP dévoilera un plan financier à long terme, « traçant la voie vers un Fonds du patrimoine compris entre 250 et 400 milliards de dollars d’ici 2050 », a-t-elle déclaré.

Le gouvernement limitera également l’augmentation des dépenses gouvernementales en dessous du plafond légal d’inflation plus population, ce qui pourrait avoir des implications majeures sur le budget provincial de la semaine prochaine et sur les années à venir.

« Au lieu de dépenser tout cet excédent de trésorerie non renouvelable pour répondre aux besoins d’aujourd’hui, nous ferons preuve de discipline financière et investirons dans le Fonds du patrimoine chaque année. . . et lentement mais sûrement retirer le budget de notre province des montagnes russes volatiles des revenus tirés des ressources », a déclaré Smith.

« À mon avis, notre province a une dernière chance de bien faire les choses. »

Bien que la voie à suivre pour mettre plus d’argent de côté dans le compte des jours difficiles de la province ne soit pas claire, il semble que le budget de la semaine prochaine se concentrera sur l’épargne et le remboursement de la dette, et non sur des augmentations majeures des dépenses.

La promesse faite par Smith lors de la campagne électorale de l’année dernière d’une réduction de l’impôt sur le revenu des particuliers « devra attendre un an et être mise en œuvre progressivement de manière responsable », a-t-elle déclaré.

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Mai dernier, l’UCP a promis créer une nouvelle tranche d’imposition de 8 % sur les revenus inférieurs à 60 000 $ par année – les personnes gagnant un revenu supérieur à ce taux économiseraient jusqu’à 760 $ par année – pour un prix annuel d’un milliard de dollars dans les coffres de la province.

Smith a déclaré que même si les économistes prédisent une baisse des prix du pétrole et du gaz au cours de l’année à venir, des coupes dans les dépenses ne seront pas nécessaires pour équilibrer les comptes au cours de la nouvelle année budgétaire. Cependant, la faiblesse des revenus issus des ressources naturelles nécessitera « plus de retenue que prévu », a-t-elle ajouté.

Le budget provincial devrait être publié le 29 février.

Mardi, le NPD prédit que le document contiendrait des promesses non tenues par le gouvernement UCP. Et avec un boom démographique en cours, la pression continue de s’accentuer sur les services publics.

« Leur incapacité à planifier la hausse des coûts et l’augmentation de la population signifie que non seulement ce budget ne pourra pas suivre le rythme, mais qu’il va encore exacerber les problèmes d’abordabilité que nous constatons dans notre système de santé en ruine », a déclaré le député néo-démocrate. Samir Kayande a déclaré aux journalistes.

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« Les gens dépendent de ces biens publics essentiels, et notre besoin ne disparaît pas simplement parce que le PCU réduit un poste. »

Les précédents gouvernements albertains de différentes allégeances politiques se sont engagés à sortir la province des montagnes russes des redevances et à constituer le Fonds du patrimoine, avec un succès limité.

Entre-temps, le fonds souverain norvégien, créé après la découverte de pétrole en mer du Nord, a vu son premier dépôt du gouvernement effectué en 1996. Il détient désormais plus de 1,6 billion de dollars d’actifs.

Le Fonds du patrimoine a été créé sous le premier ministre Peter Lougheed en 1976, initialement conçu pour recevoir jusqu’à 30 pour cent des revenus des ressources non renouvelables.

Pourtant, à mesure que les prix du pétrole diminuaient au début des années 1980, les revenus furent réaffectés au fonds de revenu général de la province pour les dépenses quotidiennes du gouvernement. En 1987, les transferts réguliers de redevances au fonds ont pris fin.

En mars dernier, plus de 42 milliards de dollars de revenus de placements avaient été transférés du fonds au gouvernement. Un montant supplémentaire de 3,5 milliards de dollars a été consacré aux dépenses en projets d’investissement, selon le dernier rapport annuel de l’Alberta Heritage Savings Fund.

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Après le discours du premier ministre, l’économiste Trevor Tombe de l’Université de Calgary s’est dit frappé par le langage sans ambiguïté de Smith sur la nécessité de libérer l’Alberta de sa dépendance à l’égard des dépenses liées aux revenus pétroliers et gaziers chaque année.

Alors que l’ancien premier ministre Jim Prentice s’efforçait d’opérer un changement en 2015, le chef du PC se dirigeait vers des élections – qu’il a perdues face au NPD – alors que Smith était au début de son mandat, a-t-il noté.

Pour atteindre l’objectif du premier ministre, Tombe a déclaré qu’il faudra que l’Alberta économise une « part significative » des excédents budgétaires qui alimentent actuellement le Fonds de l’Alberta, en plus de conserver les revenus de placement dans le Fonds du patrimoine pour les mauvais jours.

« C’est possible . . . Nous pouvons, dans un délai assez raisonnable, ne plus dépendre des revenus issus des ressources naturelles, si nous économisons suffisamment de surplus », a déclaré Tombe.

« Il n’est pas trop tard pour constituer un fonds patrimonial très important à ce stade. »

Mais cela nécessitera un engagement ferme.

Comme le souligne à juste titre un rapport de 2018 de l’École de politique publique de l’Université de Calgary, les gouvernements provinciaux ont choisi au cours des cinq dernières décennies de laisser la volatilité des prix de l’énergie créer une volatilité budgétaire.

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« Ces résultats sont le résultat du fait que le gouvernement n’a pas tenu compte des conseils des économistes, à savoir économiser les revenus énergétiques », indique le rapport de Ron Kneebone et Margarita Wilkins.

« Sortir des montagnes russes énergétiques nécessite de nouveaux revenus, des réductions des dépenses de programmes, ou une combinaison des deux. »

Smith a souligné que le budget de l’année dernière nécessitait environ 16 milliards de dollars de revenus provenant des ressources non renouvelables pour équilibrer le plan financier de 70 milliards de dollars de l’Alberta.

Il restait encore « quelques milliards » à la province pour rembourser sa dette et placer 3 milliards de dollars de surplus et de revenus de placement dans le Fonds du patrimoine, dont l’actif s’élevait à 21,4 milliards de dollars à la fin septembre.

Au cours d’une période de 13 ans, la province a enregistré 12 déficits budgétaires, à partir de 2008-09. Il a enregistré un record de près de 17 milliards de dollars en 2020-2021, lorsque les revenus tirés des ressources se sont effondrés au cours de la première année de la pandémie pour atteindre seulement 3 milliards de dollars.

Mais au cours du dernier exercice financier, les revenus tirés des ressources ont grimpé à 25,2 milliards de dollars, tandis que l’excédent budgétaire a grimpé à 11,6 milliards de dollars.

Smith a déclaré qu’il était temps d’établir un plan financier à long terme qui permette à l’Alberta d’équilibrer son budget chaque année avec des revenus stables pour financer les services gouvernementaux de base.

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« Nous devons corriger le cap maintenant pendant que nous en avons encore le temps. Pour le dire sans détour, notre province est devenue insoutenable dépendante des revenus provenant des ressources non renouvelables », a-t-elle déclaré.

Le premier ministre a catégoriquement rejeté l’idée d’augmenter l’impôt sur le revenu ou d’adopter une taxe de vente provinciale.

Même avec une transition énergétique en cours, Smith a déclaré que la province a encore plusieurs décennies devant elle lorsque les pays auront besoin des ressources de l’Alberta. Elle croit que la province est à l’aube d’un boom prolongé des ressources.

« Ce n’est pas le moment pour nous de déplorer ce qui aurait pu se passer », a ajouté Smith.

« À mon avis, le moment est venu d’agir de manière décisive et de mettre fin à toute nouvelle procrastination. »

Chris Varcoe est un chroniqueur du Calgary Herald.

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