Smart Money Watch: les milliardaires de la technologie se mobilisent autour du nucléaire alors que la crise de l’énergie se profile

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Ces dernières semaines, certains des technologues les plus célèbres de la Silicon Valley ont salué une source d’énergie historiquement polarisante – l’énergie nucléaire – comme une solution à la fois pour réduire les émissions de carbone et sevrer le monde du gaz russe désormais controversé.

L’entrepreneur milliardaire Elon Musk a écrit sur Twitter que le nucléaire est « essentiel » pour la sécurité nationale, tandis que le risque de radiation est surestimé. Et le capital-risqueur Marc Andreessen a appelé à « 1 000 nouvelles centrales nucléaires à la pointe de la technologie aux États-Unis et en Europe, dès maintenant ».

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La guerre a galvanisé un sentiment qui s’est construit ces dernières années dans le monde des startups, où des milliardaires comme Bill Gates, Jeff Bezos et Peter Thiel ont ouvert leur portefeuille pour soutenir les entreprises nucléaires de nouvelle génération.

Aucune des startups de réacteurs avancés n’a encore produit de produit commercial opérationnel, mais certains pensent que la combinaison des avancées technologiques et d’une nouvelle urgence autour de l’abandon des combustibles fossiles pourrait être un catalyseur pour le secteur, qui languit principalement dans le purgatoire réglementaire depuis les années 1970.

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« Nous n’aurions pas de conversation sur l’innovation dans l’énergie nucléaire aujourd’hui sans l’investissement et la réflexion des dirigeants de la Silicon Valley », a déclaré Josh Freed, spécialiste du climat et de l’énergie au sein du groupe de réflexion sur les politiques publiques Third Way à Washington.

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L’année dernière, les investisseurs en capital-risque ont investi un montant record de 3,4 milliards de dollars américains dans les startups nucléaires, plus que chaque année au cours de la dernière décennie combinée

L’année dernière, les investisseurs en capital-risque ont investi un montant record de 3,4 milliards de dollars américains dans les startups nucléaires, plus que chaque année au cours de la dernière décennie combinée, selon la société de recherche PitchBook. Ce nombre reflète les startups à un stade très précoce ainsi que les entreprises plus matures telles que Commonwealth Fusion Systems et Helion Energy Inc., qui ont toutes deux levé des cycles de financement de 500 millions de dollars américains ou plus en 2021. Au cours de la décennie précédente, il y avait en moyenne moins plus de 10 transactions par an. L’année dernière, le nombre est passé à 28.

Le financement du capital-risque fait suite à une période de sécheresse de plusieurs décennies pour l’énergie nucléaire. Après son développement dans les années 1950, les inquiétudes concernant la sécurité et le stockage des déchets, ainsi que les accidents à Three Mile Island, Tchernobyl et Fukushima ont durci l’opinion publique contre la technologie. Pendant ce temps, les coûts élevés le rendaient moins attrayant que le gaz naturel et d’autres alternatives, tout comme les obstacles réglementaires.

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La centrale nucléaire de Watts Bar, éclairée en 1973, a été le dernier projet nucléaire à être approuvé aux États-Unis. Il a souffert de retards et d’augmentations de coûts importants et n’a commencé à fonctionner qu’en 2016.

Mais à mesure que les inquiétudes concernant le changement climatique grandissent, les avantages de l’énergie nucléaire sont devenus plus clairs. Comme le solaire, l’énergie nucléaire n’émet pas de carbone ; contrairement au solaire, il peut produire de l’énergie de manière fiable 24 heures sur 24. C’est aussi une voie vers l’indépendance énergétique.

La guerre en Ukraine a poussé les prix du gaz aux États-Unis à un niveau record au début du mois. Bien que la construction de plus de réacteurs nucléaires ne réduise pas la douleur actuelle – même les nouvelles conceptions plus petites prendront des années à autoriser et à construire – les partisans disent que cela pourrait aider à éviter la prochaine crise.

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Les innovations récentes dans la fission nucléaire, la technologie vieille de plusieurs décennies qui capture l’énergie libérée lorsque les atomes sont divisés, incluent de meilleures méthodes de stockage des déchets nucléaires et des systèmes de refroidissement, ce qui signifie que les nouveaux réacteurs peuvent être plus petits et plus efficaces.

Pendant ce temps, les startups soutenues par des entreprises qui se concentrent sur la fusion nucléaire, la technologie qui capture l’énergie créée lorsque les atomes sont fusionnés, progressent au-delà du stade du projet scientifique et vers la commercialisation plus rapidement que prévu.

La Silicon Valley a été le fondement de toute l’industrie privée de la fusion

Christofer Mowry, directeur général de General Fusion, basé à Vancouver

La fusion, une sorte de Saint Graal pour l’énergie, n’a jamais réussi à produire plus de puissance que nécessaire pour créer la réaction nucléaire. Mais certaines startups pensent qu’elles se rapprochent d’un renversement de l’équation.

« Silicon Valley a été le fondement de toute l’industrie privée de la fusion », a déclaré Christofer Mowry, directeur général de General Fusion Inc., basé à Vancouver, qui est soutenu par Bezos et d’autres.

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Mowry, qui siège également au conseil d’administration du groupe industriel à but non lucratif Fusion Industry Association, a déclaré que l’investissement en capital-risque avait aidé des dizaines de startups de fusion à mûrir au point que les gouvernements commençaient à s’engager. Dans un exemple plus tôt ce mois-ci, le Congrès américain a approuvé un financement record pour un programme de partenariat public-privé pour construire de nouveaux dispositifs de fusion.

David Kirtley, ancien responsable de la mise en œuvre des programmes de fusion pour le département américain de l’énergie, a lancé une startup de fusion appelée Helion Energy Inc. en 2013. L’année suivante, il a rejoint l’incubateur de startups Y Combinator de la Silicon Valley, où il a déclaré avoir appris à « re -programme» sa pensée d’être plus ambitieuse. Chez YC, « ils n’ont pas parlé de délais d’un an », a déclaré Kirtley. « Tout était le mois prochain et la semaine prochaine. »

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Helion a levé plus de 570 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont l’ancien président de YC, Sam Altman, Thiel’s Mithril Capital Management LLC et le cofondateur de Facebook, Dustin Moskovitz. Altman, qui est le président d’Helion et un actionnaire important, a déclaré qu’il croyait que la fusion est la forme d’énergie la plus propre et la moins chère qui transformera un jour le monde.

« Toutes mes conversations avec eux portaient sur la façon dont ils pouvaient aller plus vite », a-t-il déclaré.

Helion vise à démontrer l’électricité nette issue de la fusion, ce qui signifie que le système crée plus d’énergie qu’il n’en consomme, en 2024 et à créer un système commercial d’ici la fin de la décennie.

« J’aurais aimé que nous ayons rejoint Y Combinator cinq ans plus tôt », a déclaré Kirtley. « Nous pourrions être encore plus loin. »

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L’invasion nous rappelle que l’énergie nucléaire est vraiment fiable

Judi Greenwald, directrice exécutive de la Nuclear Innovation Alliance

Les startups de fission nucléaire pourraient avoir un impact plus immédiat. TerraPower LLC, fondée et financée par Bill Gates, utilise des matériaux de refroidissement avancés, notamment du chlorure fondu et du sodium liquide, pour construire des réacteurs plus petits, moins chers et plus efficaces que les réacteurs conventionnels qui utilisent de l’eau pour le refroidissement.

TerraPower prévoit de construire deux réacteurs en coopération avec le département américain de l’énergie, son premier réacteur commercial devant être situé dans le Wyoming. TerraPower a déclaré à la fin de l’année dernière qu’elle demanderait un permis de construction auprès de la Commission de réglementation nucléaire en 2023 et prévoit de commencer ses opérations en 2028.

TerraPower a vu un nouvel intérêt de la part de pays comme la Roumanie et la Pologne suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, a déclaré le directeur des affaires extérieures Jeff Navin.

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« Il n’est pas surprenant que nous constations le plus d’intérêt de la part des endroits frontaliers de la Russie et qui dépendent d’eux pour l’énergie », a-t-il déclaré.

John Kotek, vice-président pour l’élaboration des politiques et les affaires publiques du Nuclear Energy Institute, basé à Washington, a déclaré que ses entreprises membres étaient plus occupées que d’habitude « depuis le début des coups de sabre russes ».

Les inquiétudes concernant l’énergie sont particulièrement aiguës en Europe, qui tire une grande partie de son carburant de la Russie. Certains pays qui s’étaient détournés du nucléaire sont en train de reconsidérer leur position.

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« L’Allemagne aurait eu besoin de moins de gaz si elle n’avait pas arrêté le nucléaire », a déclaré Judi Greenwald, directrice exécutive de la Nuclear Innovation Alliance. « L’invasion nous rappelle que l’énergie nucléaire est vraiment fiable. »

Malgré le regain d’intérêt des gouvernements, Navin de TerraPower a déclaré que la société n’avait pas encore conclu d’accord. C’est un rappel que même les startups les plus avancées sont encore à de nombreuses années d’un déploiement commercial à grande échelle.

Selon Navin : « Il faut du temps pour vendre une centrale nucléaire.

Bloomberg.com

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