L’air autrefois chaud et idyllique s’est refroidi et a privé la terre de son éclat lorsque le taxi jaune est arrivé à l’hôtel Impérial. L’hôtel résidait en bordure de la station balnéaire pittoresque de Riders Bay, une ville qui avait perdu son lustre il y a des années. Le ciel couvert accentuait l’odeur de rosée qui imprégnait l’air raréfié. Bientôt, semblait-il, l’air se raréfierait jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien à respirer.
« Le ciel est censé être clair tout le week-end », a déclaré le chauffeur, se retournant pour faire face à sa passagère alors que le taxi s’arrêtait en hurlant. « Enfer, il me semble qu’une tempête se prépare. »
La femme scruta le ciel gris, réfléchissant à tout ce qu’elle allait bientôt accomplir. Elle sourit sournoisement en payant le prix. « Je ne devrais pas être ici plus longtemps que le week-end », a-t-elle déclaré avec son accent britannique chic.
Elle scruta l’extérieur de l’hôtel en se tenant à l’écart du taxi pendant que le chauffeur sortait ses sacs du coffre. Les arbustes envahis par la végétation à proximité ont bruni par inattention au moment où la peinture de l’hôtel s’est fanée et la passerelle s’est fissurée. Un haussement de sourcils trahissait une prise de conscience du manque de soins reçus par l’ancien bâtiment. L’hôtel ne serait pas fait pour elle, mais cela devrait être le cas lorsqu’elle entrerait dans le hall.
La femme écarta ses longs cheveux blonds ondulés, les laissant tomber en cascade au milieu de son dos alors qu’elle se dirigeait vers le bureau de la conciergerie. Ses talons aiguilles claquaient sur le carrelage noir et blanc éraflé du hall de l’hôtel, faisant écho dans l’espace vide. Elle a lentement consommé le groom avec ses yeux, absorbé comme il l’était avec son smartphone, avant qu’il ne se lève pour l’aider avec ses sacs.
La concierge, fascinée par son roman assez gros, ne se rendit pas compte qu’elle avait de la compagnie. La femme a lu l’étiquette du nom de la fille : Mary.
La blonde s’éclaircit la gorge. Mary a déposé sa romance torride avec la couverture en lambeaux, les pages jaunies et une étiquette « usagée » de la bibliothèque locale. Elle se redressa et arbora un sourire éclatant. La femme savait qu’elle serait l’une des rares invitées pendant l’intersaison et cela a fonctionné à son avantage.
« Puis-je vous aider, madame ? » demanda poliment la fille.
« Je déteste être appelé madame. Le nom est Sloane.
« D’accord, mademoiselle Sloane-«
« Non, non, mon cher. » Sloane écarta les mots de la réceptionniste alors qu’elle battait ses cils luxuriants. « Nous sommes amis maintenant. S’il te plait Mary, c’est Sloane. Juste Sloane.
« D’accord, Sloane. Comment puis-je-«
« Vous voyez que je suis assez en retard, n’est-ce pas ? »
« Oui. L’enregistrement s’est passé depuis deux heures.
« Non non. Je veux dire, j’aurais dû arriver plus tôt pour confirmer.
« Hum, confirmez quoi, mademoiselle… je veux dire, Sloane ? »
« Devrais-je te dire? » Sloane se mordit nerveusement la lèvre. « Eh bien, vu que nous sommes fondamentalement de vieilles amies maintenant, Mary, » – Sloane posa doucement sa main sur celle de la fille alors qu’elle murmurait – « Je vais vous le dire. Mais je dois vous prévenir, c’est beaucoup de potins. D’accord? »
Mary hocha la tête, incertaine.
« Tout a commencé lorsque l’autre beau-fils de l’ex-mari de la sœur de mon ex-petit ami, issu d’un précédent mariage, était en difficulté. Vous voyez, j’aimais beaucoup le garçon pendant qu’il grandissait. Ensuite, il a été accepté pour aller à l’université. Il était le tout premier de sa famille, et c’était la seule occasion de quitter la petite ville minière arriérée. Toute la ville n’avait même pas accepté l’idée de chanter ou de danser. Assez arriéré.
Sloane pinça les lèvres tandis que Mary se penchait. « Vraiment ? demanda-t-elle, intriguée.
Sloane se pencha également en avant. « Oh oui. Mais le pauvre jeune homme n’avait pas d’argent, et personne d’autre ne paierait. Alors, je me suis chargé de lui donner l’argent pour ses études. Je voulais être le plus utile possible. Je lui ai viré l’argent tous les mois pendant un an, jusqu’à ce que je reçoive finalement un appel très dérangeant en pleine nuit lors d’un safari, chassant des braconniers d’ivoire.
« Qu’est-ce que c’était que l’appel ? » demanda Mary, à bout de souffle.
« Je te le dirai. Le jeune homme avait été agressé. Tout son argent et tous les manuels scolaires nécessaires ont été volés. Il a été sévèrement battu lors de l’attaque. Il serait mort sans un monastère de bouddhistes qui s’était chargé de le guérir. J’ai parcouru huit mille milles et demi pour être avec lui et l’aider à se rétablir. J’ai demandé pourquoi les moines ne l’avaient pas aidé pendant l’agression, et ils ont dit que c’était parce qu’ils étaient strictement non-violents.
« Que diable pensent-ils des gens qui se font tabasser juste devant eux ? » dit Mary exacerbée. « Je ne peux pas le croire. Et alors, qu’est-il arrivé? »
Sloane fit tout ce qu’elle put pour réprimer un léger sourire. Comme cela avait été sans effort d’amener cette jeune femme pittoresque à sa portée. Maintenant, cependant, le moment est venu de la ramener avec le coup de poing émotionnel. Elle regarda le livre de poche posé sous les mains jointes de Mary.
«Ensemble, lui et moi sommes restés au monastère pendant qu’il se rétablissait. Là-bas, j’ai appris deux choses très importantes sur moi-même. Premièrement, j’ai trouvé la religion et les anciens enseignements du Karma. J’ai appris l’importance de payer des actes gentils en avant.
Marie hocha la tête. « Je suis tout à fait d’accord avec ça. Je crois tellement qu’il faut aider ceux qui en ont besoin.
« Je connais. »
« Et la deuxième chose ? » elle a demandé.
« Que j’étais désespérément amoureuse de ce jeune homme. Il avait quinze ans de moins que moi, mais on s’en fichait. L’âge n’était pour nous qu’un nombre. Nous avons fait l’amour furieusement au monastère au cours des six prochains mois.
Mary agrippa son lourd roman, arrachant de petits morceaux des pages. Ses dents claquaient anxieusement et ses yeux s’agrandirent. Sloane prit les doigts de la fille dans ses deux mains pour sauver le livre.
— C’est-à-dire jusqu’à ce qu’il parte. Nigel, c’est son nom, était si vibrant, si vous voyez ce que je veux dire. Si forte. J’ai réalisé que je ne l’aidais pas, il m’aidait.
« Où est-il allé? Pourquoi est-il parti? » Les yeux de Mary brillaient de larmes retenues.
« Il est là. Dans la baie des cavaliers. Il s’avère qu’il m’a menti ainsi qu’aux moines sur la raison pour laquelle il a été attaqué. Il n’était pas agressé, voyez-vous. Il devait à la mafia une dette de jeu.
« Il a perdu tout votre argent au jeu ? » Les yeux de Marie s’écarquillèrent.
« Poker, pour être précis. »
« Comment a-t-il pu te trahir comme ça ? »
« Tu vois, ce n’est pas ce que tu penses. »
« Qu’est-ce que c’était? »
« Il jouait pour payer le traitement contre le cancer de la mère de la colocataire de son meilleur ami. Ils n’avaient pas l’argent, alors ils pensaient qu’ils pouvaient jouer pour cela. Illégalement, bien sûr. La foule est après lui pour le reste maintenant.
« Oh mon Dieu. Mais c’est l’amour de ta vie.
« Je connais. Je ferais n’importe quoi pour mon cher Nelson.
« Je pensais que vous aviez dit qu’il s’appelait Nigel ? »
Merde.
« Il est. Nigel Nelson.
« Alors quoi ? » demanda Mary, secouant son dernier commentaire.
« J’ai dit au chef de la mafia, Big Columbo, que je paierais l’argent dans un mois. C’était il y a trois mois.
« Combien d’argent? »
« Cinq cent mille dollars. »
« Oh mon Dieu. »
« Je connais. » Sloane jeta les yeux sur leurs mains toujours serrées. « Je suis – excusez mon français – totalement baisé. »
« Je dirais. »
Sloane leva les yeux, droit dans les yeux de Mary. « Et c’est l’autre raison pour laquelle je suis ici. Pour obtenir de l’argent.
« D’où? De qui? De Nigel Nelson ? »
« Non, de Nathan. »
« Qui est Nathan ? » La prise de Mary se resserra sur la main de Sloane.
« Nathan Nelson. Le frère illégitime de Nigel Nelson de la deuxième liaison conjugale de leur mère avec Nolan Nelson.
« Nigel a pris le nom de la pièce latérale de sa mère ?
« Non. Ils s’appelaient tous les deux Nelson. Ils étaient tous cousins.
« Oh mon Dieu. »
« Je connais. Tellement tragique.
« Alors, Nathan a l’argent ? »
« Oui. »
« Et il est en ville avec Nigel ?
« Non, Nathan a hérité de l’argent de Nolan, et Nathan veut payer Nigel avec l’argent de Nolan. »
« Je vois. Je pense. Tout cela semble vraiment fantastique. Je ne sais rien de tout cela. L’emprise de Mary se desserra et elle retira ses mains. Sloane serra les doigts de la fille juste assez fort pour la convaincre de ne pas s’éloigner.
« Je comprends votre hésitation à croire un ancien parfait inconnu, mais je suis bel et bien en danger. J’ai désespérément besoin de votre aide, Mary.
« Que veux-tu dire? »
« Pendant tout ce temps que nous avons parlé, j’ai l’impression que nous sommes devenues sœurs. »
« Je comprends. On me dit que je suis très accessible. Elle se pencha en arrière vers Sloane.
« J’ai besoin de toi, ma douce. »
« Ah ! Je suis ta chérie ? »
« C’est ainsi que j’appelais ma défunte sœur, lorsqu’elle était encore en vie.
« Ce qui lui est arrivé? »
« Elle a été tuée par son ex-mari.
« Oh mon Dieu. Nigel l’a tuée ?
« Non. Nathaniel l’a fait. Le meilleur ami de Nigel Nelson au lycée.
« Un autre Nelson. »
« Vous comprenez. »
« Comment puis-je aider? »
« J’ai besoin d’un endroit où rester. Quelque part hors des livres. Si la foule sait que je suis ici, ils me tueront.
« N’en dis pas plus. Je vais quitter le travail tout de suite. Vous pouvez rester chez moi jusqu’à ce que nous trouvions cela.
Les yeux de Sloane allaient et venaient au détour inattendu de son plan. Avant qu’elle ne puisse perdre le contrôle de la situation, elle serra plus fort les mains de Mary.
« Non, nous ne pouvons pas. Je savais que tu dirais ça parce que tu es très maternelle. Je pourrais le dire juste en te regardant. Je dois te protéger, ce qui veut dire que nous ne pouvons jamais être vus l’un près de l’autre. En fait, nous ne pouvons même plus jamais nous parler. C’est pour votre propre protection. je ont pour te protéger. Je ne vous décevrai pas comme j’ai déçu ma mère qui est morte dans un terrible accident d’extraction de pommes de terre.
« Oh mon Dieu. »
« Oui. »
« Je connais. Vous pouvez rester ici. »
« Puis-je? »
« Oui bien sûr. »
« Je n’ai pas d’argent. Pas maintenant, en tout cas.
« N’en dis pas plus. » Mary a tapé sur l’ordinateur. « Je peux te mettre dans-«
« La suite présidentielle, si elle est disponible. Je veux avoir beaucoup d’espace pour me cacher juste au cas où la foule viendrait chercher. Vous savez, de pièce en pièce.
« Oh mon-«
« Je connais. » Sloane baissa les yeux et se mordit la lèvre inférieure.
« Oui bien sûr. La suite présidentielle. Mary regarda le groom. « Robbie, emmène les bagages de Sloane dans la suite du haut et garde le silence. »
« Ouais, d’accord, » dit nerveusement Robbie, ayant entendu toute la conversation.
Sloane hocha la tête en signe d’appréciation. « Merci. Encore une fois, rappelez-vous que nous ne nous reverrons peut-être plus jamais ni même ne nous parlerons plus. Je dois vous garder en sécurité.
La blonde leva la main de Mary contre sa joue. Ils ont tous les deux pleuré en disant leurs derniers adieux.
« Je te garderai toujours en sécurité, ma douce, » dit Mary.
« Merci. Je me souviendrais toujours de toi. »
Sloane s’éloigna d’un pas hésitant à la fois, étendant son bras jusqu’à ce qu’elle et Mary durent lâcher prise. Elle fit quelques pas jusqu’à l’ascenseur que tenait Robbie lorsqu’elle se retourna et revint vers Mary.
« Oui, ma douce ? » demanda Marie avec empressement.
« La clé de la chambre. »