SLAP FIGHTING: La prochaine grande chose, ou la stupidité antisportive?

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LAS VEGAS (AP) – Les concurrents se tiennent debout de manière rigide, les mains derrière le dos, attendant d’absorber une gifle brutale au visage.

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Lorsque le coup à main levée est porté, le rapport est net et la réaction peut être dramatique. Certains combattants bougent à peine, tandis que d’autres trébuchent en arrière ou tombent au sol. Certains sont assommés.

Le président de l’UFC, Dana White, vend le combat au slap comme la prochaine grande chose dans les sports de combat, mettant son argent et les ressources de l’une des principales organisations d’arts martiaux mixtes au monde derrière la Power Slap League. La Nevada Athletic Commission a sanctionné la ligue pour les compétitions à Las Vegas.

« C’est un coup de circuit », a déclaré White, qui fait partie de plusieurs officiels de l’UFC impliqués dans la ligue.

Certains passages à tabac de combats de gifles sont devenus viraux, y compris une vidéo d’Europe de l’Est montrant un homme qui continue de concourir alors même que la moitié de son visage gonfle apparemment jusqu’à deux fois sa taille. Une telle exposition a conduit à des questions sur la sécurité des combats de gifles, en particulier le risque d’encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, une maladie dégénérative du cerveau qui serait causée par des coups répétés à la tête. Un ancien président de la commission, qui réglemente les sports de combat au Nevada, a déclaré que l’approbation de la ligue était une erreur.

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Chris Nowinski, cofondateur et PDG de la Concussion Legacy Foundation, est d’accord, qualifiant les combats de gifles de « l’une des choses les plus stupides que vous puissiez faire ».

« Il n’y a rien d’amusant, il n’y a rien d’intéressant et il n’y a rien de sportif », a déclaré Nowinski. « Ils essaient de déguiser une activité vraiment stupide pour essayer de gagner de l’argent. »

White et les concurrents restent imperturbables, comparant les commentaires sur les gifles à la réaction négative à laquelle l’UFC a été confrontée à ses débuts il y a plus de 20 ans.

« Je pense que c’est définitivement exagéré avec les sujets de CTE et les dégâts que nous subissons », a déclaré Ryan Phillips, un combattant de la Power Slap League. « Je pense que beaucoup de gens ne comprennent toujours pas que c’est toujours une gifle. »

Les inquiétudes concernant les commotions cérébrales entraînant une CTE, qui peuvent provoquer de violentes sautes d’humeur, une dépression et une perte de mémoire, ne se limitent pas aux sports de combat. La maladie est apparue dans le cerveau d’anciens joueurs de rugby, et la NFL et le football universitaire ont pris des mesures pour réduire les coups à la tête en modifiant les règles concernant les tacles et autres coups. Le CTE ne peut être détecté que lors d’une autopsie.

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Malgré les opposants, White a déclaré qu’il pensait que les combats de gifles suivraient une trajectoire similaire à celle des arts martiaux mixtes, que feu le sénateur John McCain appelait «combat de coqs humains» en 1996, lorsque l’UFC n’avait pas de catégories de poids ni de nombreuses règles. Les critiques de McCain ont contribué à forcer l’organisation à devenir plus structurée, ce qui a conduit à son acceptation généralisée.

White a déclaré que les cotes d’écoute de l’émission de téléréalité du TBS « Power Slap: Road to the Title » confirment la popularité précoce de ce qui pour beaucoup est encore une curiosité.

White a déclaré qu’il s’était rendu compte qu’il pourrait y avoir un marché pour le sport aux États-Unis lorsqu’il a enregistré les millions de vues sur YouTube de vidéos de combat de slap d’Europe de l’Est en 2017 et 2018. Les vidéos étaient souvent mal produites, les matchs de slap non réglementés. White est devenu convaincu que les combats avec des règles écrites et tournés avec du matériel vidéo professionnel pourraient convertir de nombreux internautes en fans dévoués et payants.

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La commission du Nevada a donné aux combats de gifles une légitimité bien nécessaire lorsqu’elle a sanctionné à l’unanimité le sport en octobre et, un mois plus tard, a accordé à White une licence pour le promouvoir.

Mais l’entreprise de White a été entravée lorsqu’il a été filmé en train de gifler sa femme le soir du Nouvel An. White s’est excusé, mais a reconnu que cela avait nui aux efforts pour faire décoller la ligue. White n’est pas un nouveau venu dans la controverse: les anciens combattants de l’UFC Kajan Johnson et Clarence Dollaway ont intenté une action en justice en 2021 contre Endeavour, la société mère de l’organisation, alléguant que l’UFC prend une part démesurée des bénéfices.

Mais White charge devant.

Trois épreuves de qualification ont eu lieu à l’UFC Apex à Las Vegas, avant la diffusion télévisée du 11 mars sur la plateforme de streaming Rumble au cours de laquelle les champions seront couronnés dans quatre catégories de poids.

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Les combats Power Slap durent généralement de trois à cinq rounds. Les combattants se frappent à tour de rôle au visage avec une main ouverte, et ceux du côté récepteur se tiennent les mains derrière le dos. Un combattant a jusqu’à 60 secondes pour récupérer et réagir après avoir reçu un coup. Les combattants peuvent gagner jusqu’à 10 points en fonction de l’efficacité de la gifle et de la réaction du défenseur.

Les combats peuvent se terminer par une décision, un KO, un KO technique ou une disqualification, comme pour une gifle illégale. Toutes les claques font l’objet d’un examen vidéo. Chaque épreuve a deux arbitres et trois juges.

Sont également présents un médecin superviseur et un médecin ou un assistant médical, ainsi que trois ambulanciers et trois ambulances. White a vanté le bilan de sécurité de l’UFC, mais n’a pas parlé spécifiquement des blessures dans la Power Slap League.

White dit que les combats de gifles sont plus sûrs que la boxe ou les arts martiaux mixtes, car chaque concurrent ne prend généralement que trois coups par combat. En boxe, a déclaré White, ce nombre pourrait être de 400 ou plus, et cela n’inclut pas les coups pris pendant le combat. Il n’y a pas de sparring dans les combats de gifles, a-t-il noté.

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Nowinski, de la fondation des commotions cérébrales, a déclaré que même s’il n’y avait pas de sparring lors des séances d’entraînement, cela ne signifie pas que cela ne se produit pas ailleurs. Il a dit que comparer la boxe au power slapping est trompeur parce que les combattants du slap prennent un coup de poing à chaque fois.

« Vous pouvez glisser des coups de poing (de boxe) », a déclaré Nowinski. Mais dans les combats de gifles, « vous supprimez tout ce qui est intéressant à regarder et tout ce qui est sportif (de la boxe) et vous ne faites que la partie des dommages au cerveau. »

Nowinski a déclaré que les combattants du slap ne gagnaient pas assez d’argent pour justifier le risque. La Power Slap League n’a pas révélé combien elle paie les combattants, mais a déclaré dans un communiqué que les participants sont rémunérés pour chaque match et peuvent également gagner des « frais de présence » et des « primes discrétionnaires supplémentaires ».

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Stephen J. Cloobeck, qui était président de la commission d’État lorsqu’elle a sanctionné les combats de gifles, a déclaré que White et l’ancien PDG de l’UFC, Lorenzo Fertitta, l’ont vendu sur la légitimité du sport.

« J’ai fait une erreur », a déclaré Cloobeck. « Je n’en suis pas content. »

La commission a récemment approuvé des règles modifiées pour mieux définir ce qui constitue une gifle légale dans le but de minimiser les blessures graves.

« La chose n ° 1 est la santé et la sécurité du combattant », a déclaré le président de la commission Anthony Marnell III lors d’une réunion le 15 février. « Toujours été, sera toujours. »

Mais il a poursuivi en disant: « Il semble qu’il y ait un marché pour cela, que cela vous plaise ou non. »

Phillips, le combattant au slap, a déclaré que les participants pouvaient se défendre sans perdre de points, comme rouler avant que la main n’ait un impact.

Et les combattants savent que s’ils perdent le tirage au sort et se font gifler en premier, ça fera mal.

« Je sais ce qui s’en vient », a déclaré le combattant Vernon Cathey. « Je suis tendu. Il y a beaucoup de choses que je peux faire pour me protéger.

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