La société de lancement britannique Skyrora a franchi une nouvelle étape dans le développement de sa fusée Skyrora XL avec l’achèvement d’un essai au feu statique du deuxième étage. Le moteur unique, conçu et fabriqué par Skyrora, a effectué une combustion nominale de 20 secondes, rapprochant l’entreprise de son premier lancement orbital fin 2023.
Skyrora est l’une des nombreuses petites sociétés de lancement basées au Royaume-Uni et en Europe, chacune espérant être compétitive dans les secteurs spatiaux commerciaux en plein essor de ces pays. Selon Skyrora COO Lee Rosen, dont la carrière s’étend sur 23 ans au sein de l’US Air Force et 11 ans chez SpaceX, ce test distingue Skyrora de ses concurrents.
« D’autres aiment faire une belle démonstration de leur usine ou peut-être un essai moteur ou des choses comme ça, mais je pense que le fait que [we’ve] obtenu un test de solution de système intégré en dit long sur où nous en sommes », a-t-il déclaré.
Skyrora XL est une fusée à trois étages, avec 9 moteurs alimentant le premier étage et un seul moteur au deuxième étage. Un moteur plus petit alimente le troisième étage. Il sera capable d’envoyer environ 315 kilogrammes sur des orbites héliosynchrones et polaires à environ 500 à 1 000 kilomètres au-dessus de la planète, le plaçant juste à côté d’Electron de Rocket Lab en termes de capacité de charge utile. Skyrora conçoit le véhicule pour qu’il soit réutilisable, tandis que Rocket Lab n’a jamais prévu cela pour Electron, mais a depuis pivoté pour réutiliser les étages de rappel.
La société adopte une approche progressive pour tester sa technologie ; aux côtés du Skyrora XL, la société se prépare également à tester un lanceur suborbital à un étage appelé Skylark L d’Islande. Skyrora est en mesure de tester le système avionique, les procédures d’exploitation et les propulseurs à l’aide de ce petit véhicule alors qu’il se prépare pour le premier lancement de la plus grande fusée vers la fin de 2023. Ce test de tir statique fait passer le XL d’un niveau de préparation technologique (une mesure à juger la maturité de la technologie) de six à huit, a estimé Rosen.
Crédits image : Skyrora
Démontrer la capacité technique, a déclaré Rosen, était l’objectif principal de l’entreprise. « Vous n’obtenez même pas de siège à la table avec les adultes à moins d’arriver en orbite », a-t-il déclaré.
Même si Skyrora effectue un lancement orbital réussi – ce qui ne serait pas une mince affaire – Rosen a déclaré que la société cherchait des moyens de se différencier de ses concurrents. Pour ce faire, Skyrora travaille à développer les fonctionnalités de son troisième étage, afin qu’il ne livre pas seulement un satellite sur son orbite finale, mais qu’il puisse également être utilisé pour d’autres missions, comme le ravitaillement et l’entretien de satellites déjà en orbite ou de débris spatiaux. suppression. La société développe également un carburant « écologique » appelé Ecosene, fabriqué à partir de kérosène dérivé de plastiques non recyclables, qui pourrait inciter les gouvernements à rechercher des technologies plus vertes à l’avenir.
Rosen a déclaré que la société avait reçu le soutien de l’Agence spatiale britannique, de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de régulateurs tels que l’Autorité de l’aviation civile britannique. Mais ce soutien ne fera que mener l’industrie du lancement commercial jusqu’à présent.
« Si vous lisez la stratégie spatiale britannique, l’objectif ultime est de représenter 10% du marché spatial mondial d’ici 2030 », a-t-il déclaré. « Mais pour ce faire, non seulement ils doivent fournir un soutien moral, mais ils doivent également fournir un soutien financier. »
En effet, des contrats gouvernementaux substantiels ont joué un rôle dans le succès de presque toutes les grandes sociétés de fusées opérant aujourd’hui. C’est certainement le cas de SpaceX, qui a reçu des centaines de millions de soutien de la NASA lors du développement de Falcon 9. D’autres sociétés comme Rocket Lab ont pu obtenir des contrats de clients gouvernementaux et de la défense, comme le US National Reconnaissance Office. Skyrora a reçu des financements jusqu’à présent, notamment un contrat de 3 millions d’euros (3 millions de dollars) de l’ESA Boost! programme de qualification de son moteur-fusée. Mais pour aller de l’avant, Rosen a déclaré que la société attendait avec impatience davantage d’opportunités de concourir pour le lancement et d’autres missions.
Le test de tir statique de la deuxième étape a eu lieu à la base aérienne de Machrihanish en Écosse (le plus grand test de scène intégré à avoir lieu au Royaume-Uni depuis les années 1970, selon Skyrora). L’infrastructure de test a été mise en place et le tir statique a été effectué en moins de 72 heures, dans le cadre du modèle de l’entreprise pour tester et lancer rapidement depuis n’importe où dans le monde. Avant le premier lancement orbital, Skyrora cherche à tester le premier étage au milieu de l’année prochaine.
« Il ne s’agit pas de se vanter de ce que vous pourriez faire », a ajouté Rosen. « Il s’agit de faire. Ce test de deuxième étape est une excellente façon de faire et de montrer.