Skunk Works est un mémoire personnel écrit par l’ingénieur en chef de Skunk Works de Lockheed, Ben Rich. Le livre raconte ses premières expériences chez Lockheed dans les années 1950, en pleine guerre froide. Il s’étend jusqu’à la Première Guerre du Golfe et décrit les événements nombreux et variés qui se sont produits et les projets entrepris au sein de l’aile de développement aérospatial de Lockheed, The Skunk Works. Les quatre premiers chapitres racontent la construction du premier bombardier furtif. Ces chapitres servent à nous présenter les principaux personnages, qui comprennent divers collègues, pilotes et employés du gouvernement, notamment de l’Air Force et de la CIA. Nous rencontrons également le deuxième personnage principal, Kelly Johnson, chef de Skunk Works avant Ben Rich et patron de Ben pendant des décennies. Le chapitre cinq recommence, revenant aux premiers jours de Ben dans l’entreprise au début des années 1950.
Tout au long des chapitres 5 à 8, il explique l’étrange blague intérieure qui a donné son nom à Skunk Works, ainsi que toute l’histoire de la conception, de la construction et de l’exploitation du célèbre avion espion U-2. Il couvre les aspects politiques de l’avion, notamment le rôle qu’il a joué dans la politique étrangère américaine pendant la guerre froide. Les chapitres 9 à 12 expliquent la conception, la construction et le fonctionnement du Blackbird, le célèbre avion à réaction qui pouvait dépasser Mach 2 et espionner et lancer des missiles à 80 000 pieds. Les trois chapitres suivants couvrent le projet mort-né d’un sous-marin furtif, le départ de Kelly Johnson de Skunk Works et le gâchis de deux milliards de dollars d’une nouvelle gamme de bombardiers furtifs. Pendant ce temps, les auteurs font appel à diverses « autres voix » pour contribuer à l’histoire, notamment des collègues, des pilotes et même quelques secrétaires de la Défense.
De plus, Rich couvre de nombreux détails techniques et défis auxquels l’équipe de Skunk Works a été confrontée pour surmonter les problèmes d’ingénierie, ainsi que les difficultés plus directes liées au financement et à la politique. Il parsème l’histoire de détails personnels, évoquant parfois des pilotes blessés, capturés ou tués. Il raconte également une partie de sa propre histoire personnelle, notamment la mort de sa femme et son second mariage. Il se plonge même dans la vie de son patron, Kelly Johnson, avec qui il est finalement devenu très proche, après des années d’intimidation de sa part.
Le livre se termine par quelques réflexions franches de Rich sur la nature de l’industrie aérospatiale, les défis auxquels elle est actuellement confrontée et ceux auxquels elle sera confrontée à l’avenir. Il utilise ses expériences dans le livre pour formuler certaines recommandations sur la manière de gérer l’industrie à l’avenir. The Skunk Works était un modèle commercial très réussi et innovant. Rich explique comment l’opération a été un tel succès et comment copier et diffuser le modèle pour continuer à maintenir les États-Unis à l’avant-garde de la puissance militaire.