Skunk Works est un mémoire personnel écrit par l’ingénieur en chef de Lockheed’s Skunk Works, Ben Rich. Le livre raconte ses premières expériences chez Lockheed dans les années 1950, au plus fort de la guerre froide. Il s’étend jusqu’à la première guerre du Golfe et décrit les événements nombreux et variés qui se sont produits et les projets qui ont été entrepris à l’aile de développement aérospatial de Lockheed, The Skunk Works. Les quatre premiers chapitres racontent la construction du premier bombardier furtif. Ces chapitres sont utilisés pour nous présenter la distribution principale des personnages, qui comprend divers collègues, pilotes et employés du gouvernement, en particulier avec l’Air Force et la CIA. Nous sommes également présentés au deuxième personnage principal, Kelly Johnson, le chef de Skunk Works avant Ben Rich et le patron de Ben pendant des décennies. Le chapitre cinq recommence, revenant aux premiers jours de Ben avec l’entreprise au début des années 1950.
Tout au long des chapitres 5 à 8, il explique l’étrange blague intérieure qui a donné son nom à Skunk Works, ainsi que toute l’histoire de la conception, de la construction et de l’exploitation du célèbre avion espion U-2. Il couvre les aspects politiques de l’avion, en particulier le rôle qu’il a joué dans la politique étrangère américaine pendant la guerre froide. Les chapitres 9 à 12 expliquent la conception, la construction et le fonctionnement du Blackbird, le fameux jet qui pouvait dépasser Mach 2 et pouvait espionner et lancer des missiles à 80 000 pieds. Les trois chapitres suivants couvrent le projet mort-né d’un sous-marin furtif, le départ de Kelly Johnson de Skunk Works et le gâchis de deux milliards de dollars d’une nouvelle ligne de bombardiers furtifs. Pendant ce temps, les auteurs ont une variété d ‘«autres voix» qui contribuent à l’histoire, y compris des collègues, des pilotes et même quelques secrétaires à la défense.
En outre, Rich couvre de nombreux détails techniques et défis auxquels l’équipe de Skunk Works a été confrontée pour surmonter les problèmes d’ingénierie, ainsi que les difficultés plus simples liées au financement et à la politique. Il parsème l’histoire de détails personnels, discutant parfois de pilotes blessés, capturés ou tués. Il raconte également une partie de sa propre histoire personnelle, notamment la mort de sa femme et son deuxième mariage. Il se plonge même dans la vie de son patron, Kelly Johnson, avec qui il est finalement devenu très proche, après des années d’intimidation par lui.
Le livre se termine par quelques réflexions franches de Rich sur la nature de l’industrie aérospatiale, les défis auxquels elle est actuellement confrontée et les défis auxquels elle sera confrontée à l’avenir. Il utilise ses expériences dans le livre pour faire certaines recommandations sur la façon de gérer l’industrie à l’avenir. The Skunk Works était un modèle commercial très réussi et innovant. Rich explique comment l’opération a été un tel succès et comment copier et diffuser le modèle pour continuer à maintenir les États-Unis à la pointe de la puissance militaire.