Un certain nombre des six pièces de cette collection sont parmi les plus connues du répertoire contemporain américain (c’est-à-dire des pièces produites au XXe siècle et après). L’un d’eux en particulier, Les Petits Renards, est considéré par beaucoup comme l’un des portraits les plus impitoyables de l’avidité et de l’ambition de l’histoire du théâtre. Des personnages fortement développés, un drame intense et des incursions occasionnelles dans un poétisme vif peuvent être trouvés dans les six pièces, qui explorent plusieurs thèmes communs, dont beaucoup sont explorés à travers la dramatisation de préoccupations sociales. Ces thèmes incluent les dangers de céder à la peur, le besoin de pouvoir et la douleur de la solitude.
La première pièce de la collection, The Children’s Hour, est devenue tristement célèbre en son temps pour son exploration d’un sujet jusqu’alors tabou : le lesbianisme. Deux enseignantes, Martha, émotionnellement instable, et Karen, plus froidement réservée, sont accusées par un étudiant vindicatif d’avoir une relation « contre nature ». Leurs efforts pour lutter contre les atteintes à leur réputation et à leur travail causées par ces accusations se soldent par un échec, avec la fermeture de l’école (dont les femmes avaient rêvé de diriger toute leur vie). Martha, cependant, finit par avouer que pour elle au moins les accusations sont vraies – elle se soucie de Karen « de cette façon ». Karen rejette l’expression de l’amour et Martha se suicide. La pièce se termine avec l’implication claire que Karen, pleine de remords, est sur le point de faire de même.
La deuxième pièce, Days to Come, est peut-être la moins connue des six pièces de la collection. Si l’action de la pièce est ancrée dans l’histoire d’un conflit de travail dans une petite ville, elle peut en fait être considérée comme une version moderne de la tragédie classique. Un homme bon et bien intentionné (Andrew Rodman) perd sa position morale et personnelle élevée lorsqu’il laisse la faiblesse et l’avidité gouverner ses actions en faisant appel à de violents briseurs de grève pour mettre fin au conflit de travail déclenché par le débrayage de ses employés. En cours de route, il est contraint de faire face à l’échec de son mariage, à la perte de sa relation étroite avec la ville et ses citoyens, et à son propre échec à vivre avec intégrité.
Les Petits Renards est de loin l’œuvre la plus connue de l’auteur. C’est l’histoire d’un trio de frères et sœurs du Sud (Ben et Oscar Hubbard et leur sœur, Regina Giddens) qui ne reculent devant rien, y compris le meurtre, pour atteindre leurs objectifs d’argent et de pouvoir. Regina est l’une des méchantes les plus connues et les plus impitoyables de l’histoire du théâtre. La scène culminante de la pièce, dans laquelle elle reste simplement assise et regarde son mari lutter désespérément pour obtenir le médicament qui lui sauvera la vie, est à juste titre célèbre pour sa représentation crue de la brutalité humaine.
L’histoire et le personnage central de La Garde sur le Rhin contrastent tous deux avec ceux des Petits Renards. La pièce, qui se déroule en pleine Seconde Guerre mondiale, raconte l’histoire d’un combattant de la résistance allemande, Kurt Muller, et ce qui se passe lorsqu’il arrive au domicile américain de la riche famille américaine de sa femme, en route vers un retour en Europe pour continuer sa vie. mission. Là-bas, il rencontre l’intérêt personnel de la famille (qu’il transforme, par ses actions, en altruisme) et un aristocrate en exil qui fait chanter qu’il finit par tuer afin de préserver l’intégrité et le secret de sa mission. Comme Kurt lui-même le suggère, il a fait une mauvaise chose pour une bonne cause, ce qui n’améliore pas la folie mais illustre l’importance de la bonne cause.
Another Part of the Forest est une histoire des vies antérieures des frères et sœurs Giddens des Petits Renards – Ben, Oscar et Regina. Leur cupidité et leur intérêt personnel émergents sont juxtaposés à ceux de leur père Marcus, vraisemblablement la principale influence auprès de laquelle ils ont appris à être qui ils sont. L’insensibilité franche, parfois même joyeuse, de ce côté de la famille contraste avec la compassion désespérée de Lavinia, le mari de Marcus et la mère des enfants, qui tout au long de la pièce cherche désespérément à expier un péché qui s’avère être plus celui de Marcus que celui de Marcus. la sienne. Finalement, la situation du pouvoir et du statut s’inverse, le frère aîné Ben prenant le contrôle non seulement de la vie de ses deux frères et sœurs, Regina et Oscar, mais aussi de celle de leur père soudainement faible. Lavinia s’échappe dans une nouvelle vie qui est à la fois fantastique et rêve de toute une vie.
La pièce finale du recueil, The Autumn Garden, est tout à fait différente par son ton et son contenu dramatique. Alors que l’action des autres pièces est, à des degrés divers, ancrée dans les ambitions et les déterminations de ses personnages centraux, Autumn Garden est plus réfléchie, moins dynamiquement dramatique et davantage une pièce d’ensemble. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de moments dramatiques – toutes les relations complexes de la pièce ont leurs sources de tension intense. Mais la pièce, dont l’histoire est ancrée dans les retrouvailles de quatre anciens amis, parle davantage d’un état d’être, du moment où des hommes et des femmes d’âge moyen reviennent sur leur vie, voient leurs échecs plutôt que leurs succès. , et je me demande ce que l’avenir peut nous réserver après un passé qui, pour une raison quelconque, semble vide.