«Situation catastrophique»: l’éradication d’une ruche d’abeilles compromet la récolte de bleuets au Canada alors que la crise entre dans une nouvelle phase

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La crise mondiale des abeilles a atteint des niveaux alarmants dans les bleuetières du Québec.

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C’est la saison de la floraison à la ferme de Nicolas Pedneault dans la province canadienne francophone et chaque abeille qui se pose sur une fleur contribue à stimuler sa récolte de bleuets. Des centaines de ruches parsèment ses champs, mais il en a besoin de plus – et ne peut pas les obtenir.

«Nous n’avons pas assez de pollinisateurs», a déclaré Pedneault, qui craint que sa production ne soit réduite. « Chaque ruche d’abeilles que nous n’obtenons pas a un impact sur nos champs. »

Les producteurs de bleuets de tout le pays font face à des problèmes similaires en raison d’une pénurie de ruches commerciales sur lesquelles ils comptent pour augmenter leur abondante récolte de fruits la plus précieuse au Canada. Les apiculteurs canadiens ont en moyenne perdu la moitié de leurs colonies cette année, et dans certaines régions, l’effondrement est presque total. Cela laisse les producteurs de baies avec une pénurie d’abeilles paralysante et peu de fournisseurs pour combler le vide.

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« Nous n’avons probablement pas vu des pertes aussi élevées depuis l’une de nos premières années dans l’apiculture », a déclaré Kevin Nixon, qui est dans l’entreprise depuis près de trois décennies. Il a perdu 40 % des 10 000 ruches qu’il gère au sud de Red Deer, en Alberta. « Je connais des gars qui ont perdu 90%. »

Les apiculteurs du monde entier signalent des décès massifs d’abeilles depuis des années, mais dans certaines régions du Canada, les pertes de cette année sont catastrophiques. L’impact sur le marché du bleuet de 274 millions de dollars (211 millions de dollars américains) au Canada, le septième exportateur mondial, est un avertissement au monde de ce qui se passe lorsqu’il y a une panne dans l’industrie fragile de la pollinisation.

« Je n’ai pas entendu parler d’autres endroits où il y a eu un déficit de pollinisation », a déclaré Robert Paxton, responsable de la zoologie à l’université allemande Martin Luther Halle-Wittenberg. « Les apiculteurs ont plus de problèmes à entretenir leurs colonies et il y a plus de demande pour leurs colonies pour la pollinisation. »

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L’industrie en Amérique du Nord s’est développée pour soutenir un boom des superficies de fruits et légumes alors que le nombre d’abeilles sauvages diminuait. Les apiculteurs qui avaient du mal à gagner de l’argent en vendant du miel ont commencé à louer des ruches à des agriculteurs cherchant à augmenter leurs rendements. Des « courtiers en pollinisation » ont mis en relation des viticulteurs avec des ruches, qui sillonnent aujourd’hui le continent en semi-remorques pour atteindre leurs destinations.

Les abeilles jouent un rôle clé dans la propagation du pollen entre les plantes à fleurs pour déclencher la reproduction, donnant finalement au monde des aliments nutritifs et colorés tels que les pommes, les cerises, les melons et les amandes. Plus de 100 cultures américaines dépendent des pollinisateurs et les revenus supplémentaires qu’elles apportent à la production agricole sont évalués à 18 milliards de dollars américains par an, selon le département américain de l’Agriculture.

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Les abeilles ne s’améliorent pas; ils s’aggravent petit à petit

Marc Winston

Les abeilles surmenées ont contribué à créer une crise de pollinisation, a déclaré Mark Winston, un expert de premier plan dans le domaine.

« Le paradigme de l’introduction des abeilles est à un point de rupture », a-t-il déclaré. « Les abeilles ne s’améliorent pas ; ils s’aggravent lentement.

Les taux de mortalité parmi les colonies d’abeilles mellifères sont préoccupants depuis des décennies, et les pertes stupéfiantes signalées pour la première fois aux États-Unis en 2006 ont suscité une nouvelle inquiétude. Le phénomène est également apparu dans d’autres pays et a été attribué à des problèmes allant des conditions météorologiques extrêmes et de l’exposition aux parasites des produits chimiques des cultures. Les apiculteurs américains perdent généralement en moyenne 40 % de leurs abeilles par an, tandis que les pertes au Canada se situent en moyenne autour de 20 %.

Malgré les mortalités massives, des études suggèrent que le nombre d’abeilles domestiques gérées a augmenté de plus de 80 % depuis le début des années 1960, les apiculteurs se développant parallèlement à la demande agricole croissante.

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« Nous avons construit cette dépendance sur les pollinisateurs gérés, en particulier les abeilles », a déclaré Maggie Shanahan, apicultrice et chercheuse au Spivak Lab de l’Université du Minnesota. « Nous avons créé cette demande pour les pollinisateurs commerciaux que nous déplaçons dans les unités de pollinisation. C’est assez loin de l’environnement naturel où une abeille pourrait prospérer.

Les dernières pertes du Canada soulignent les défis de remplacer les colonies commerciales lorsque les fournisseurs réguliers manquent. Jusqu’à 400 000 colonies ont été perdues cette année et il y a peu d’options pour remplacer les ruches, selon le Conseil canadien du miel. Le Canada a importé 40 000 paquets d’abeilles – chacun pouvant être utilisé pour reconstruire une ruche perdue – mais c’est à peine 10 % de ce qui est nécessaire pour endiguer les pertes. Un paquet de deux livres contient environ 8 000 abeilles.

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La Nouvelle-Zélande représentait 85 % des importations d’abeilles domestiques du Canada en valeur en 2020, le reste étant réparti entre le Chili et l’Australie, selon Statistique Canada.

« Nous devons trouver un moyen d’obtenir plus de pollinisateurs en Amérique du Nord » en plus d’importer d’Australie et de Nouvelle-Zélande, a déclaré Jason Smith, président du BC Blueberry Council.

Les bleuets sont les principaux fruits d’exportation du Canada, représentant 61 % de la valeur et près de la moitié du volume expédié en 2020. La Colombie-Britannique, le plus grand producteur de bleuets cultivés du pays, manque probablement d’environ 20 000 ruches, a déclaré Smith, un producteur dans une communauté agricole à l’est de Vancouver.

« Le nombre d’abeilles dont nous avons besoin cette année montre à quel point l’industrie est vulnérable à une situation de catastrophe », a déclaré Rod Scarlett, directeur général du Conseil canadien du miel. « La plus grande crainte est que si nous avons quelque chose de proche l’année prochaine, des choses comme l’industrie de la pollinisation et les cultures fruitières et même les graines de canola pourraient être en danger. »

Bloomberg.com