Peter Beck a passé un très bon mois de juin. Plus tôt ce mois-ci, il a été nommé Chevalier Compagnon de l’Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande. Alors, Monsieur Peter Beck a présidé le lancement par Rocket Lab de sa 50e fusée Electron, devenant ainsi l’entreprise la plus rapide à lancer son 50e propulseur développé en privé.
Enfin, la semaine dernière, Rocket Lab a révélé avoir signé son plus gros contrat de lancement jamais signé : 10 vols pour la société japonaise d’observation de la Terre Synspective. Ars a rencontré Beck alors qu’il était à Tokyo pour l’annonce. Ce qui suit est une transcription légèrement modifiée de notre conversation, qui aborde diverses questions liées au lancement.
Ars Technica: Salut Pete. Nous parlons de concurrence dans les petits lancements depuis des années. Mais lorsque je fais le bilan de certains de vos concurrents américains (Firefly, Astra, Relativity Space, Virgin Orbit et ABL), ils sont 7 sur 21 lors de tentatives de lancement. Et si vous supprimez les fusées désormais retirées, c’est 1 sur 6. Certains de ces concurrents existent ou existent depuis une décennie. Qu’est-ce que cela dit sur l’activité de lancement ?
Pierre Beck: Eh bien, je pense que vous l’avez dit. C’est une affaire difficile. Mais il y a quelques choses ici. Premièrement, je pense que nous avons mis le bon produit sur le marché au bon moment. Il faut deux choses pour réussir dans ce jeu, n’est-ce pas ? Vous avez besoin d’un flux constant de clients et vous devez construire quelque chose qui peut être produit, puis vous le produisez. Ces deux choses doivent aller de pair. Si vous comparez la première fusée que nous ayons jamais construite, le Vol 1, au Vol 50, les fusées sont en grande partie les mêmes. Nous n’avons pas fixé un produit minimum viable sur le socle pour ensuite devoir revenir en arrière et le repenser. C’était important car nous sommes sortis de la porte avec le vol 2, le vol 3 et le vol 4, tous en succession rapide. Nous avons construit quelque chose à produire. On dit souvent que la production de fusées est bien plus difficile que la construction de la première, et je pense que c’est exact.
Ars: Pourquoi donc?
Beck: Ainsi, lorsque vous construisez pour la première fois vos cinq ou dix premières fusées, vous savez, elles sont construites par des ingénieurs qui ont suffisamment de temps pour examiner avec amour chaque détail. Au moment où vous arrivez à la fusée 50, elle est construite par un technicien qualifié dans l’atelier qui lit les instructions. Et vous avez des apprentis, vous avez de nouvelles personnes avec lesquelles vous formez et, vous savez, pour les construire de manière fiable, vous devez disposer de toute l’ingénierie ou de tous les systèmes de l’entreprise. Ce sont des systèmes MRP [material requirements planning]systèmes ERP [enterprise resource planning], chaîne d’approvisionnement, finance. C’est ce qui fait fonctionner et rouler une chaîne de production.
Ars: Pourquoi pensez-vous que Rocket Lab a réussi là où vos concurrents ont eu du mal à réaliser leur premier lancement puis à atteindre une cadence élevée ?
Beck: Je compare toujours la construction d’une compagnie de fusées à courir dans un labyrinthe la nuit. Vous ne pouvez tout simplement pas faire d’erreurs. Et je ne suis pas arrogant de dire que nous n’avons pas commis d’erreurs, mais vous ne pouvez pas commettre d’erreurs d’ingénierie. Vous ne pouvez pas vous retrouver dans une impasse technique. Et si vous regardez également le profil de financement, nous n’étions pas les gagnants prédéterminés dans ce domaine. Je me souviens avoir parcouru la Silicon Valley en essayant de récolter 5 millions de dollars à la fois. Tout le monde regardait Virgin Orbit et disait : « Eh bien, comment rivalisez-vous avec Richard Branson ? » À toutes fins pratiques, il disposait d’un capital infini. Chez Rocket Lab, nous avons un dicton selon lequel nous n’avons pas d’argent, nous devons donc réfléchir. Nous n’avons jamais été en mesure de dépenser plus que nos concurrents. Nous devons simplement les surpasser. Nous devons être maigres et méchants. Si je devais le résumer à une chose succincte que vous pourriez mettre dans un article, je dirais que c’est être impitoyablement efficace et ne pas commettre d’erreurs.