Sir Ian Wilmut, le scientifique qui a dirigé l’équipe qui a cloné la brebis Dolly en 1996, est décédé à 79 ans. L’Université d’Édimbourg, où il était professeur avant sa retraite en 2012, a annoncé son décès aujourd’hui. Dolly a été le premier clonage réussi d’un mammifère à partir d’une cellule somatique adulte, démontrant la viabilité du transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT). Cette étape controversée a contribué à ouvrir la voie à la recherche actuelle sur la médecine régénérative.
Né près de Stratford-upon-Avon (également lieu de naissance de Shakespeare) en 1944, Wilmut s’est découvert un intérêt pour la biologie alors qu’il était à l’école de Scarborough ; Il a ensuite changé sa spécialisation à l’Université de Nottingham de l’agriculture aux sciences animales, lançant ainsi le travail pour lequel il serait le plus connu. Son doctorat. des études à l’Université de Cambridge préfiguraient ses avancées ultérieures, axées sur « la préservation du sperme et des embryons en vue de la congélation ». En 1972, il est devenu le premier scientifique à réussir à congeler, décongeler et transférer un embryon de veau, qu’il a appelé « Frostie », à une mère porteuse.
Les travaux de Wilmut au Roslin Institute d’Édimbourg ont continué à repousser les limites de la génétique animale. Il s’est efforcé de créer des moutons modifiés qui produiraient du lait contenant des protéines capables de traiter les maladies humaines. Un an avant Dolly, il avait réussi à cloner deux agneaux (Megan et Morag) dont les cellules provenaient d’embryons de mouton.
La naissance réussie de Dolly en 1996 a marqué la première fois qu’un mammifère a été cloné avec succès à partir d’une cellule adulte. Cette annonce scientifiquement révolutionnaire a également déclenché une tempête médiatique alors que les experts et les observateurs occasionnels se débattaient avec les implications éthiques des mammifères fabriqués en laboratoire. Plus précisément, beaucoup se sont demandé : s’ils élèvent des moutons maintenant, combien de temps avant de cloner des humains ? Des groupes religieux ont accusé les chercheurs de « jouer à Dieu ». Même ceux qui se concentraient davantage sur le monde naturel que sur le monde surnaturel s’inquiétaient du potentiel de création d’« humains sur mesure » ou quelque chose du genre. L’île du Dr Moreau.
Tandis que Dolly prouvait que les cellules pouvaient être utilisées pour créer une copie de l’animal dont elles provenaient, l’expérience suivante de Wilmut prouva qu’elles pouvaient également être modifiées. Polly, née en 1997, a été le premier mammifère cloné génétiquement modifié. Son équipe a fusionné les gènes de l’hôte avec un gène humain pour créer un mouton capable de produire une protéine manquante chez les personnes hémophiles. Polly était la dernière expérience de clonage de Wilmut.
Wilmut a rejoint l’Université d’Édimbourg la décennie suivante, se concentrant sur l’utilisation du clonage pour fabriquer des cellules souches destinées à la médecine régénérative. Il a été fait chevalier en 2008 et a pris sa retraite en 2012. Wilmut a reçu un diagnostic de maladie de Parkinson en 2018 et est devenu mécène d’un nouveau programme de recherche à l’université visant à ralentir la progression de la maladie grâce à des thérapies de nouvelle génération.
Selon Le gardienSir Ian laisse dans le deuil son épouse Sara, ses enfants — Helen, Naomi et Dean — et ses cinq petits-enfants : Daniel, Matthew, Isaac, Tonja et Tobias.