Alors que je descendais encore quelques centimètres de la falaise, je suis arrivé au bout de ma corde. Et jura. Avec véhémence et virulence, comme il convient pour quelqu’un pendu à l’humidité, au gravier, verticale rock à cent pieds au-dessus des vagues déferlantes de l’océan.
Puis j’ai fait l’erreur de baisser les yeux et j’ai juré un peu plus. Les hauteurs ne me dérangent généralement pas. Ce qui m’attire, c’est l’idée de tomber d’eux, d’atterrir sur des rochers pointus et pointus, d’être pulvérisé comme un bifteck de flanc dans un hachoir à viande, puis d’être aspiré vers la mer, pour ne plus jamais être revu.
Mais l’embouchure de la grotte était à moins de vingt pieds plus bas. J’ai serré les dents avec détermination. Je pourrais faire ça.
« En plus, » marmonnai-je au rocher, « vous êtes l’idiot qui a choisi de ne pas conduire une heure dans une ville avec une quincaillerie pour plus de corde. »
Après avoir trouvé une prise appropriée, je suis descendu plus bas. Remonter serait plus facile, en supposant que je ne sois pas blessé à ce moment-là. Je devais avoir confiance que mes armes magiques, mes charmes magiques et l’agilité que mon sang demi-elfe m’accordait m’aideraient à traverser cela.
A mi-chemin de l’entrée de la grotte, mon téléphone vibra dans ma poche. Je l’ai ignoré, comme toute personne sensée le ferait, et j’ai continué prudemment vers le bas.
Mais ensuite j’ai fait une pause. C’était vendredi et presque l’heure de la fermeture pour les personnes qui travaillaient dans des bureaux. Si c’était l’appel auquel je m’attendais et que je l’ignorais, je devrais attendre jusqu’à lundi pour obtenir les résultats du test.
En m’assurant d’avoir trois points de contact et un pied coincé si loin dans une crevasse qu’il serait impossible de tomber, j’ai sorti mon téléphone de ma poche. Oui, c’était le cabinet du médecin. J’avais un bar de réception et le rugissement des vagues derrière moi.
« C’est Val, » répondis-je, attendant d’impressionner la réceptionniste avec ma connexion.
« Bonjour, voici Mandy dans le bureau du Dr Brightman. Est-ce… Val… mey… pot ?
« Juste Val. » Je n’ai pas corrigé la prononciation ni expliqué que ma mère norvégienne avait pensé que ce serait amusant de me donner le nom d’une Walkyrie.
« Nous avons récupéré les résultats de vos tests, et ev- »
« Et quoi? » L’oppression dans ma poitrine qui m’était devenue familière ces derniers mois s’est intensifiée, et j’ai levé les yeux au ciel alors que j’imaginais devoir fouiller dans mon autre poche pour l’inhalateur que le Dr Brightman m’avait donné. Quel genre de femme guerrière tueuse de monstres a développé de l’asthme ? « Je suis désolé, euh, Mandy. Peux-tu répéter cela? »
Je jetai un coup d’œil au téléphone, craignant que l’appel ne soit interrompu.
« Valmeyjar ? » Mandy a demandé, m’entendant clairement aussi bien que je l’entendais. « Je suis désolé. Je pense que la connexion n’est pas très bonne.
Une mouette couinait en passant, commentant la stupidité de ma position ou se demandant si j’avais des frites dans ma poche.
« J’ai remarqué. Les résultats? »
« J’ai dit que tout était normal sur vos analyses de sang. Êtes-vous à la côte ?
« Normal? » J’ai utilisé mes yeux pour brûler un laser de scepticisme dans le visage du téléphone. « Quoi? »
« Tout est normal. »
« Es-tu sûr? J’ai des problèmes. De nouveaux problèmes. J’ai à peine dormi, j’ai eu une envie ridicule de faire la sieste, et maintenant cette nouvelle trahison de mes poumons.
« Eh bien, vos marqueurs inflammatoires sont un peu élevés, mais il n’y a pas de quoi s’inquiéter à ce stade. Vos niveaux d’hormones étaient tous bons, surtout pour une femme de votre âge.
Mes yeux perçaient plus de lasers dans le téléphone. « Mon âge? J’ai à peine plus de quarante ans.
« Les hormones peuvent devenir un peu pointilleuses dans la quarantaine. » Pointilleux ? Qui dans ce siècle a dit pointilleux? « Oh, voici le Dr Brightman. » Mandy avait l’air soulagée de me faire passer pour.
— Tout est normal, Val, dit-il. « Il n’est pas rare de développer de l’asthme et des allergies plus tard dans la vie. »
«Je ne suis pas plus tard dans la vie. Mon maman n’est même pas plus tard dans la vie. Elle a soixante et onze ans et parcourt le Pacific Crest Trail pour s’amuser.
« Si vous vous retrouvez à utiliser l’inhalateur de secours plus de deux fois par mois, nous souhaiterons vous mettre sous corticostéroïde quotidiennement. »
« Je ne prends pas de drogue.
Le Dr Brightman était assez diplomate pour ne pas souligner que ma nouvelle dépendance à l’égard de « l’inhalateur de secours » comptait comme une consommation de drogue.
« Si vous changez d’avis ou avez d’autres inquiétudes, nous pouvons prendre un autre rendez-vous, mais d’après ce que vous m’avez dit de votre vie, vous voudrez peut-être vous détendre un peu. »
« Je ne t’ai presque rien dit de ma vie.
« Je sais lire entre les lignes. Vous avez l’air motivé. Comment est le travail? Comment est ta charge de stress ? Pouvez-vous prendre du temps pour vous détendre ? »
« Euh. » Je jetai un coup d’œil à la grotte pour m’assurer que ma cible ne s’était pas promenée sur le rebord pour contempler mon potentiel en tant que repas. « Quand puis-je. »
« Et comment sont vos relations avec votre famille et vos amis ? »
« Je ne vois pas ce que cela a à voir avec… »
« Avez-vous un bon groupe de soutien social ? »
J’ai pensé au colonel Willard, le contact militaire qui m’a confié des missions, et à Nin, la femme de Seattle qui a fabriqué mes armes magiques. ont-ils compté ? Mon ex-mari et ma fille étaient… des personnes que je surveillais mais que je n’avais jamais visitées, trop craignant que mon travail ne les mette en danger.
« C’est bien, » dis-je.
« Hum. » Pourquoi Brightman avait-il l’air de ne pas me croire ? La connexion n’était pas assez bonne pour détecter les mensonges. « J’ai un ami qui est un excellent thérapeute. Je ne peux pas prendre de rendez-vous pour vous, mais je peux faire une référence. Nous pouvons tout mettre en place pour que vous receviez un SMS et que vous puissiez réserver en ligne. Peasy facile. Je vous recommande fortement de travailler sur votre niveau de stress, vos relations et votre sommeil – dormez-vous bien ? »
Non, j’ai rêvé de toutes les victimes mutilées que mes cibles avaient tuées avant que je les ai tuées.
« Ce silence en dit long, Val. J’obtiendrai cette référence tout de suite. Et tu as essayé le yoga ? Des exercices de relaxation et de respiration profonde ? Méditation? Pourquoi ne travaillez-vous pas sur votre mode de vie pendant six mois, puis nous revérifierons vos niveaux d’inflammation.
Yoga? Méditation? Thérapie?
« Merde. » J’ai raccroché et mis le téléphone dans ma poche.
J’ai rampé vers le bas de la falaise et j’ai atterri sans bruit sur le rebord à l’entrée de la grotte. Accroupi, j’ai regardé dans un tunnel bien plus sombre que l’obscurité nuageuse de la côte de l’Oregon.
« Yeshelya, murmurai-je en touchant l’un des charmes suspendus à la lanière de cuir autour de mon cou.
Mes yeux picotèrent alors que la magie s’installait. Après quelques secondes, les parois du passage accidenté se sont dégagées, tout comme l’endroit où il s’incurvait dans un virage. Quelques arêtes de poisson dispersaient le sol rocheux, et les odeurs piquantes d’une tanière d’animaux se mêlaient au poisson salé de l’océan.
Avant de chercher un autre charme, la figurine féline au centre de mon collier que j’avais risqué ma vie pour acquérir, je me forçai à prendre une bouffée de l’inhalateur détesté. Je ne voulais pas être témoin de cette nouvelle faiblesse que j’avais développée.
— Sindari, murmurai-je, un nom cette fois, pas un mot magique que je pouvais à peine prononcer. « Il est temps de sortir et de jouer. »
Une brume grise est apparue à mes côtés, et mon autre lien social formé à l’intérieur, le grand tigre d’argent devenant rapidement aussi solide que n’importe quel animal terrestre. Seule la faible lueur qui émanait de sa fourrure argentée à rayures noires et l’intelligence qui brillait dans ses yeux verts le rendaient magique.
Il était temps, dit Sindari par télépathie à travers notre connexion mentale. L’air pue les wyvernes.
Il n’en reste qu’un. Nous avons déjà les deux autres. A moins que vous ne puissiez plus sentir ? Pour autant que je sache, j’avais l’aptitude télépathique d’un rocher lisse et terne, mais quand je répondais dans ma tête, Sindari m’entendait toujours.
Les narines du tigre se contractèrent. Il n’y a qu’un seul. Ce sera une bataille décevante et ennuyeuse. Sa tête pencha légèrement. Ah, mais c’est une femelle. Bon. Les femelles sont plus difficiles.
Nous sommes chanceux.
Oui.
Avant d’entrer, j’ai de nouveau sorti mon téléphone, cette fois pour lire la vidéo que j’avais enregistrée. Des images tremblantes que quelqu’un avait enregistrées dans le parc Thousand Acres à l’extérieur de Portland ont roulé pour moi.
Trois wyvernes bleues, battant des ailes de cuir en sortant des arbres, ont plongé et attaqué des enfants qui jouaient sur la plage de Sandy River. Certains des enfants se sont enfuis. D’autres ont été hissés à la cime des arbres où les wyverns se sont régalés. Quatre enfants et une mère avaient été tués ce jour-là.
« Faisons ça, » dis-je d’un air sombre, replaçant le téléphone et sortant Fezzik de mon étui de cuisse.
Le pistolet-mitrailleur compact avait des caractéristiques similaires à un Heckler & Koch MP7, mais Nin l’avait fait à partir de zéro, et la moitié elfique de mon sang a reconnu la magie qui en émanait et des cartouches individuelles dans le magazine. L’arme était presque aussi puissante que Chopper, l’épée longue que j’avais gagnée au combat il y a longtemps et que je portais dans mon dos. Si cela devenait un enfer et que la wyvern se rapprochait avant que je puisse l’abattre, je passerais à la lame.
Sindari a ouvert la voie. Normalement, je ne laisserais pas quelqu’un d’autre partir en premier, mais s’il était grièvement blessé, il pourrait instantanément retourner dans la sécurité de son royaume pour se soigner.
Nous avons rampé dans le passage, contournant des virages, et le rugissement des vagues s’est affaibli, remplacé par des gouttes et des ruissellements plus profonds dans la grotte. Bientôt, nous étions assez près du repaire pour que ma propre capacité à ressentir la magie, l’un des rares pouvoirs que j’avais hérité du père que je n’avais jamais rencontré, me permette de ressentir l’aura de la wyverne.
Le tunnel s’est élargi en une chambre de vingt pieds de haut et deux fois plus profonde. Nous étions assez reculés pour que je devine que nous étions sous l’endroit où j’avais garé ma Jeep. Cent pieds en dessous.
Des stalactites lorgnaient d’en haut et des stalagmites interféraient avec la vue devant. Je ne pouvais pas encore voir notre cible, mais je pouvais la sentir. D’autres ossements jonchaient le sol ici. Certains étaient des cerfs et d’autres des humains, avec du sang et des cartilages encore accrochés à eux.
Ma prise se resserra sur Fezzik, la colère bouillonnant alors que je me demandais combien de personnes cet intrus dans notre monde avait tuées en plus de celles capturées sur la vidéo.
Elle se repose derrière ces stalagmites, dit Sindari. Votre aura de bâtard est faible, mais vous devriez vous couvrir.
C’est subtil, pas faible. Exactement comme moi.
Vous êtes aussi subtil que ces énormes orbes d’acier sur des chaînes qui frappent les côtés de vos bâtiments.
Des boules de démolition, ouais, ouais. J’ai touché le puissant charme de dissimulation, un autre prix durement gagné, et j’ai disparu à la vue et à l’odeur des autres. Mon aura, ma signature pour ceux qui pouvaient sentir la magie, a également disparu.
Suffisant, a déclaré Sindari.
Sachant que je préférerais attaquer à distance et sur un terrain plus élevé, il m’a conduit vers une rampe naturelle rampant sur le côté de la chambre jusqu’à un rebord. Juste au moment où les écailles bleues et les ailes repliées de la wyvern somnolent apparaissaient, Sindari s’arrêta. Sa queue se raidit et il se retourna vers l’entrée.
Sûr qu’il avait senti une seconde wyverne, je me retournai aussi, pointant Fezzik vers le tunnel. Je n’ai rien vu ni entendu.
Nous devons sortir d’ici. Sindari fit un pas mais s’arrêta. Non, nous ne pouvons pas aller par là. Il vient par là.
Mon féroce tigre de combat, le même tigre qui craignait que la wyvern ne soit un adversaire trop facile, regarda autour de lui, les narines gonflées de peur alors qu’il cherchait une sortie arrière de la grotte.
J’ai commencé à demander pourquoi, mais ensuite je l’ai senti. Quelque chose avec une aura si grande que même moi je pouvais le sentir de loin. Et dis qu’il se rapprochait.
Il arrive, Sindari gémit dans mon esprit.
Qu’est-ce que c’est? Je n’avais jamais rien ressenti de tel.
Un dragon.