La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ward, Jesmyn. Chantez, sans sépulture, chantez. New York : Scribner, 2017. Impression.
Sing, Unburied, Sing suit l’histoire d’une famille dont l’histoire est liée au pénitencier d’État du Mississippi, également connu sous le nom de Parchman Farm. De nos jours, Jojo, 13 ans, et sa petite sœur accompagnent sa mère, Leonie, et son amie, Misty, lors d’un voyage pour récupérer le père des enfants, Michael, de Parchman. Le propre père de Léonie, River (Pop pour ses petits-enfants), y a été faussement emprisonné dans les années 1940. Ils laissent derrière eux la mère de Leonie, Mam, qui se meurt d’un cancer, et Pop, (qui ne peut se résoudre à retourner à Parchman.
Le roman s’ouvre avec Jojo accompagnant Pop alors qu’il abat une chèvre. C’est l’anniversaire de Jojo. Cette nuit-là, alors que la famille célèbre avec un gâteau acheté en magasin, Michael appelle pour dire à Leonie qu’il est libéré de prison. Léonie décide de récupérer Michael à la prison et d’emmener ses enfants avec elle. Leonie prend un quart de travail supplémentaire au bar où elle travaille ce soir-là et se défonce ensuite avec Misty, qui la convainc que le voyage à Parchman est une bonne occasion de faire passer de la drogue à l’avocat qui défend son petit ami (également incarcéré) et Michael. Le lendemain matin, Léonie s’arrête à la maison des parents de Michael avec une note expliquant qu’elle viendra chercher Michael. Pendant qu’elle est là, Big Joseph, le père de Michael, pointe une arme sur elle, alors elle s’en va. Sur le chemin, Leonie et Misty s’arrêtent pour ramasser une charge de crystal meth, qu’elles cachent dans un compartiment secret de la voiture placée là par Michael avant qu’il n’aille en prison pour fabrication de drogue.
Kayla tombe malade après l’arrêt à la maison et tombe malade plusieurs fois dans la voiture. Désespérée de soigner sa fille, Leonie cueille des plants de mûres pour traiter la maladie de sa fille, bien qu’elle ne se souvienne pas de la plupart des techniques d’herbes que sa mère lui a enseignées pendant qu’elle grandissait. Farouchement protecteur de sa sœur, Jojo sait que sa mère n’est pas aussi bien informée qu’elle doit l’être pour traiter sa sœur, alors il a peur de la perspective qu’elle donne quoi que ce soit à sa sœur. Lorsque la famille arrive chez Al, l’avocat du petit ami de Michael et de Misty, Leonie fait bouillir les plants de mûres et force sa fille à boire le mélange obtenu. Craignant que le mélange tue sa sœur ou la rende plus malade, Jojo la force secrètement à vomir le mélange pendant que sa mère et Misty se droguent avec leur hôte.
Le lendemain matin, Kayla est toujours malade, mais Misty et la famille se dirigent vers Parchman. A Parchman, ils récupèrent Michael, mais ils récupèrent également un fantôme, Richie, un jeune garçon que River (Pop) a défendu et protégé lors de leur incarcération à Parchman dans les années 1940. Alors qu’ils rentrent chez eux, le fantôme raconte ses expériences à Jojo, qui a entendu une partie mais pas toute l’histoire de ce qui est arrivé à Pop lorsqu’il était en prison. Richie, qui a réussi à s’échapper de la prison, ne se souvient pas de ce qui s’est passé par la suite et a besoin de connaître la fin de son histoire de Pop pour qu’il puisse être inhumé. La famille passe à nouveau la nuit chez Al car Kayla est toujours malade. Léonie renoue sexuellement avec Michael. Elle est de plus en plus frustrée par ses enfants, qui se tournent les uns vers les autres, plutôt que vers elle, pour se réconforter. La famille part le matin avec des sandwichs et un sac de meth d’Al. Michael le met dans sa poche.
Sur le chemin du retour, un policier arrête la voiture de la famille. Désireux d’éviter la détection de la méthamphétamine, Michael la tend à Léonie pour la cacher. Elle est incapable de le forcer à travers le compartiment secret de la voiture, alors elle avale tout le sac malgré le trou. Le policier la menotte quand elle lui dit qu’ils rentrent de la prison. Il se déplace également pour menotter Jojo. Jojo prend peur et attrape un sac gris-gris que Pop a glissé dans ses affaires avant le début du voyage. Le geste effraie l’officier, qui pointe une arme sur Jojo et lui donne des coups de pied sous lui avant de le menotter. Kayla saute entre l’officier et son frère, puis elle vomit sur l’officier. L’officier ne trouve rien dans la voiture et découvre que le sac gris-gris n’est pas une arme. Il laisse la famille partir avec un avertissement de rentrer chez lui.
Ils arrivent à la maison pour trouver la maison vide, alors ils se rendent chez la famille de Michael après avoir déposé Misty. Alors que Maggie, la mère de Michael, tente de les accueillir, Big Joseph maudit Leonie et se bat avec Michael après avoir traité Leonie d’insulte raciale. La famille rentre chez elle. Pop est là maintenant, mais Mam a empiré. Léonie entre pour parler à sa mère, qui lui demande de l’aider à rassembler les objets dont elle a besoin pour compléter une litanie pour invoquer Maman Brigitte, mère des morts, son dernier espoir de soulagement de ses souffrances. Léonie ramasse les pierres et les laisse près de l’autel de sa mère dans sa chambre. Michael prépare le petit déjeuner pour les enfants mais s’emporte et frappe Kayla quand elle fait une crise de colère.
Pendant ce temps, Jojo passe un marché avec Richie, dont il se méfie de plus en plus. Jojo découvrira la fin de l’histoire de Richie grâce à Pop, et Richie laissera sa famille tranquille. Jojo demande à Pop de lui raconter la fin de son histoire de Parchman. Pop lui dit qu’il a tué Richie pour l’empêcher d’être lynché après s’être enfui de Parchman. Lorsque Richie surprend l’histoire, il disparaît temporairement. Plein de vengeance, Richie tente de prendre la place de Given quand il est temps pour Mam de passer dans la mort. Léonie interprète la litanie et, avec les efforts combinés de toute la famille (y compris le fantôme de son frère), aide Mam à traverser paisiblement la mort, guidée par Given.
Jojo est en colère contre Leonie pour avoir laissé partir Mam, malgré l’assurance de Pop et Leonie que c’était ce que Mam voulait. Leonie est tellement en colère qu’elle gifle et frappe Jojo jusqu’à ce que Pop l’arrête. Elle part se défoncer avec Michael. Les deux retournent sporadiquement à la maison après cela, abandonnant complètement leurs enfants.
Jojo est agité et en colère après la mort de Mam, mais il développe une capacité encore plus forte à communiquer sans mot avec sa sœur, qui semble avoir la capacité surnaturelle de la famille à voir les morts et à communiquer avec la pensée. Un jour, Jojo découvre Richie, qui n’a pourtant pas été exorcisé, dans un chêne vivant rempli d’esprits inquiets d’Afro-Américains morts violemment. Il les regarde jusqu’à la nuit. À son retour, Kayla retourne vers l’arbre et chante une chanson qui permet aux fantômes de rentrer chez eux pour leur dernier repos.