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La question ne concerne pas vraiment l’argent versé à William Nylander – la question concerne Nylander lui-même.
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Qui est-il? Qu’est-il? Et que sera-t-il pour les huit prochaines années en tant que membre des Maple Leafs ?
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Et la vérité est que nous ne le savons pas. Parce qu’il n’a jamais joué un hockey aussi exceptionnel auparavant. Parce que l’entraîneur Sheldon Keefe ne lui a jamais fait autant confiance. Parce qu’à aucun moment au cours des sept dernières saisons, il n’a été dans la conversation pour le meilleur joueur des Leafs.
Cette année, il est là avec Auston Matthews. Cette année, il est aux côtés de presque tous les meilleurs attaquants de la Ligue nationale de hockey. Cette année …
Il est actuellement cinquième dans la LNH pour les buts, 11e pour les buts marqués et septième pour les passes décisives.
Ce sont des chiffres – comme son salaire de 11,5 millions de dollars américains qui entrera en vigueur la saison prochaine – dont il n’a jamais parlé auparavant.
L’année dernière, il était 20e pour les points marqués, 14e pour les buts marqués, 40e pour les passes décisives.
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Il s’agit d’une progression par rapport au 33e rang pour les points, au 30e pour les buts et au 40e pour les passes décisives de la campagne précédente. Et l’année précédente, il avait terminé 64e en points, 59e en buts, 72e en passes décisives.
Nylander va soit dans la bonne direction – avec vraiment pas beaucoup plus haut à faire – soit il vit la saison de sa vie et les Leafs en paient maintenant.
Matthews a suivi une ligne relativement droite tout en grandissant avec les Leafs. Mitch Marner, avant cette année, a été proche d’une ligne droite au cours de ses sept saisons précédentes. Même le capitaine John Tavares a marqué un peu moins d’un point par match pendant son séjour à Toronto.
Mais pour les buts, Nylander est passé du 59e au 30e, puis du 14e au 11e rang dans la LNH en quatre saisons. Aux points, il est passé du 64e au 33e puis du 20e au cinquième sur cette même période. Son nombre de passes décisives est passé du 72e au 40e deux saisons consécutives et maintenant septième.
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Les 11,5 millions de dollars représenteront de l’argent avec un plafond salarial apparemment en hausse, si c’est ainsi que Nylander produira et jouera pendant la majeure partie des prochaines saisons. À son meilleur, il peut désormais changer de jeu, il peut diriger une ligne, il peut être un rare faiseur de différence en avant. À son meilleur…
Mais pas plus tard que lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley au printemps dernier, l’entraîneur Keefe a affronté Nylander pendant environ 14 minutes lors d’un match éliminatoire contre le Lightning de Tampa Bay parce qu’il n’aimait pas son jeu. Ce n’est pas ainsi qu’on déploie l’un des joueurs les mieux payés de la ligue. C’était alors.
Cette saison, les minutes ont changé pour Nylander. La saison dernière, il a disputé 36 matchs avec moins de 18 minutes de jeu : cette saison, il en a sept.
Y a-t-il une autre étape à franchir pour Nylander – ou est-il le meilleur qu’il sera jamais ?
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Les Leafs, qui ne comprennent pas le concept de sous-payer quelque chose qui ressemble à une star, paient trop cher Nylander au cours de la première ou des deux premières années de son contrat.
C’est là que cela devient intéressant : si Nylander peut être l’élite pendant, disons, cinq des huit années de son contrat et que le plafond salarial continue d’augmenter comme il se doit, alors ce sera un document très solide pour les Leafs.
Mais pour la première année, c’est un arrangement à retenir car les 40 millions de dollars versés à Nylander, Matthews, Marner et Tavares grimpent à 46 millions de dollars l’année prochaine. Mais l’année suivante, lorsque le contrat de Tavares expirera et que son contrat de 11 millions de dollars expirera, les Leafs pourraient choisir de le signer à nouveau pour peut-être la moitié du prix qu’il reçoit actuellement pour ses 17e ou 18e saisons dans la LNH.
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Cela rapproche le prix pour Matthews, Marner, Nylander et Tavares – en supposant que Tavares serait impliqué dans une réduction de salaire – de 40 millions de dollars avec l’augmentation du prix plafond, année après année.
C’est le meilleur de tous les scénarios contractuels, car les Leafs se sont déjà boxés sur le long terme, donc financièrement liés à leurs meilleurs joueurs.
Nylander est sur le point de recevoir 11,5 millions de dollars par an. Matthews est sur le point de toucher plus de 13 millions de dollars par an. Marner est à un an d’un nouvel accord.
Il convient de souligner qu’aucun joueur gagnant autant ou plus que lui n’a jamais remporté la coupe Stanley.
Les Leafs continuent sur cette voie Core Four, à gros budget, sans jamais changer de cap et sans jamais supposer que leur stratégie de victoire est imparfaite.
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Imparfaits ou non, c’est là qu’ils sont, c’est qui ils sont – et c’est leur seule chance de réussir.
Comme nous sommes au début du mois de janvier, les Jets de Winnipeg ont le meilleur bilan au hockey. Les Leafs ne pourraient pas être plus différents d’eux puisque les Jets n’ont actuellement aucun joueur payé plus de 8 millions de dollars par saison.
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Vegas est le champion en titre de la Coupe Stanley. Son joueur le mieux payé gagne 10 millions de dollars par an.
Les Leafs comptent trois joueurs pour plus de 10,9 millions de dollars. La saison prochaine, ils en auront quatre.
Pourquoi les Leafs ont choisi de payer Nylander plus que les ailiers les plus accomplis comme Nikita Kucherov, David Pastrnak ou Mikko Rantanen est quelque chose qu’eux seuls peuvent expliquer.
L’argent, cependant, sera bien dépensé si Nylander joue comme il l’a fait lors de cette saison spéciale.
S’il revient à son désintérêt ou à son incohérence des années précédentes, que les cris commencent. Et il y en aura beaucoup.
Tout dépend désormais de William Nylander. Il est temps de briller. Il est temps de grandir. Son temps vaudra – gorgée – 92 millions de dollars.
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