Il y a quatre ans, nous étions debout autour d’un podium dans un hôtel de la banlieue de Miami – peut-être sept ou huit d’entre nous sont partis – écoutant Patrick Mahomes expliquer comment il joue le rôle de quarterback pour les Chiefs de Kansas City.
Son père était un lanceur de la grande ligue. Tous les amis de la famille étaient des joueurs de grande ligue. Il a grandi autour des clubs, prenant des balles au sol, effectuant des lancers depuis l’arrêt-court, frappant les tees des frappeurs : c’était tout le temps du baseball.
Et puis il a commencé à jouer le quarterback, différemment des autres, en utilisant toutes les compétences qu’il avait acquises en jouant à l’arrêt-court et en effectuant des exercices sur le terrain, en lançant sous des angles que d’autres n’avaient pas vus auparavant, en voyant des choses que d’autres ne semblaient pas voir.
Mahomes n’a que 28 ans et c’est le meilleur quarterback que j’ai jamais vu.
Vous pouvez avoir Tom Brady et tous ses championnats. Vous pouvez avoir Joe Montana et ses brillantes performances au Super Bowl. Vous pouvez avoir les statistiques ou l’exactitude d’Aaron Rodgers ou de Peyton Manning ou de Dan Marino. Vous pouvez avoir le sang et les tripes de Brett Favre ou de Drew Brees. Vous pouvez être l’adonis athlétique qu’était John Elway ou être le chirurgien de précision que Johnny Unitas était.
Vous pouvez avoir tout cela.
Je vais prendre Mahomes, l’arrêt-court qui joue le rôle de quarterback comme personne n’a jamais joué auparavant. Il lance par-dessus quand il en a besoin ou doit le faire. Il lance son arme de poing, comme s’il s’enfonçait profondément dans le trou et devait effectuer le relais au deuxième but. Il lance par dessous s’il le faut, comme s’il commençait un double jeu facile. Et ce qu’il n’a pas retenu du baseball, c’est la vision du football. C’est toujours et souvent ce qui sépare les athlètes d’élite absolus de n’importe quel sport.
Qui avait une meilleure vision que Wayne Gretzky ou Steve Nash ? Qui avait une meilleure vision et un meilleur timing que Montana ? Qui a une meilleure vision maintenant que Steph Curry, encore, ou LeBron James pour toujours. C’est pourquoi Nikita Kucherov mène la LNH au chapitre des marqueurs et parmi les nombreuses raisons pour lesquelles Connor McDavid se battra dans la seconde moitié de la saison pour le championnat des buteurs.
Mahomes voit ce que les autres ne peuvent pas voir. Il ne court pas comme Lamar Jackson ou Justin Fields. Rares sont ceux qui le peuvent. Mais il a les instincts de Ben Roethlisberger à un niveau plus élevé que celui que Roethlisberger a jamais joué. Il glisse comme personne ne glisse dans la poche. Il trouve des ouvertures que peu de gens sont capables de trouver.
Il n’a pas besoin du bras de Joe Burrow pour ramener les Chiefs au Super Bowl – pour la quatrième fois en cinq saisons – il a juste besoin d’être lui-même.
Le quarterback dont il nous a parlé il y a cinq ans et deux victoires au Super Bowl a grandi à un âge plutôt jeune. Chaque année, il fait quelque chose qu’il n’a pas fait l’année précédente. Chaque année, il trouve une autre façon de lancer, un autre angle, un autre jeu de baseball, pour faire différemment. Il n’a plus l’offensive explosive avec Tyreek Hill. Il a des receveurs qui ont laissé tomber trop de passes cette saison. Il a eu Travis Kelce battu pendant une grande partie de la saison, avant d’être tout aussi brillant – quelle équipe ils sont – lors du match pour le titre de l’AFC dimanche.
Mais tout commence avec Mahomes et l’entraîneur Andy Reid, la combinaison parfaite de quart-arrière et d’entraîneur-chef, si une combinaison dans n’importe quel sport est parfaite. Reid a une compréhension absolue de ce que Mahomes peut faire – et quand il peut le faire – et Mahomes répond avec son talent et son charme remarquables.
Il ne lance pas d’interceptions dans les grands matchs et les grands moments. Il prend moins de sacs que presque tous ceux qui jouent à ce jeu, et cela s’aligne derrière une ligne offensive bancale. La passe qu’il a lancée dimanche à Marquez Valdes-Scantling – une version basket-ball d’un alley oop en profondeur sur le terrain – était une passe qui est presque tombée du ciel, doucement dans les mains du receveur. Qui d’autre peut faire ça ?
J’ai eu la chance de voir de près le Super Bowl au fil des ans. Le premier Super Bowl que j’ai couvert, assis à côté de feu Jim Hunt, Montana jouait contre Elway.
Après cela, j’ai pu faire la chronique des victoires de Brady, des victoires de Troy Aikman, des victoires de Rodgers et Manning et, d’une manière ou d’une autre, des victoires de l’autre frère, Eli Manning. J’ai eu l’occasion d’écrire sur la joie des victoires de Steve Young et Kurt Warner et des deux victoires et deux défaites d’Elway, et même de l’étrange triomphe de Joe Flacco sur Colin Kaepernick.
Un jour, je pensais que Montana était le meilleur quarterback de gros gibier que j’aie jamais vu. Et il était exceptionnel. Et j’ai pensé un jour, comme beaucoup le pensent maintenant, que Brady était le meilleur de tous les temps en raison de son éventail de championnats. Et je pensais que personne ne pouvait faire ce que Rodgers pouvait faire, ou lancer comme Marino.
Les opinions et les pensées changent avec le temps, tout comme les jeux et les sports. Les Chiefs se sont rendus à Buffalo il y a un dimanche et à Baltimore, contre la défense la plus coriace du football, et Mahomes n’avait pas besoin de cape pour être Superman. Il était juste lui-même. C’était suffisant pour Superman pour lui permettre de participer à son quatrième Super Bowl en cinq saisons.
Patrick Mahomes. Le meilleur à avoir jamais joué.
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