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Masai Ujiri est entré dans sa disponibilité médiatique de fin de saison, a pris place et avait l’air d’être sur le point de pleurer.
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Il ne ressemblait pas à lui-même alors qu’il commençait à répondre aux questions habituelles de fin de saison sur un ton plutôt calme. En fait, environ une minute après le début de ses 45 minutes de disponibilité, j’ai écrit ceci : « Masai a l’air d’avoir besoin d’un câlin. Sa bravade habituelle manque.
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« C’était difficile pour tout le monde », a déclaré Ujiri à propos de cette saison plutôt rance des Raptors. Et en réalité, ce n’est qu’environ une demi-heure après la fin de la séance que son comportement était au moins explicable.
Masai peut se frayer un chemin à travers à peu près n’importe quoi. Passez suffisamment de temps avec lui et vous lui remettrez volontiers votre portefeuille sans lui demander de monnaie. Il peut être engageant, divertissant et puissant, comme peuvent l’être les plus grands communicateurs.
Mais ce jour-là, il ne vendait pas grand-chose de particulièrement bien. La nouvelle n’était pas encore sortie que Jontay Porter, l’un de ses joueurs, avait été banni à vie par la NBA pour avoir violé les politiques de jeu de la ligue, et cette annonce est arrivée par courrier électronique environ 30 minutes après la conclusion de la presse de fin de saison d’Ujiri. disponibilité.
Temps de voyage
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Mais il devait savoir que quelque chose allait arriver. Et il devait savoir que c’était mauvais.
Il est proche du commissaire Adam Silver. Il est encore plus proche du président du conseil d’administration de la NBA et du président de la MLSE, Larry Tanenbaum. Si une annonce de cette énormité arrivait, le bannissement à vie d’un joueur, son joueur, il serait certainement informé des circonstances.
Alors Masai, du mieux qu’il pouvait, a répondu aux questions posées sur Jontay Porter, peu d’entre nous pouvaient le repérer dans une file de police et encore moins lors d’un match de NBA un mardi soir de novembre.
Ujiri a parlé de la longue saison, de la croissance de Scottie Barnes, de l’enthousiasme de regarder le développement de Gradey Dick et de l’amélioration de RJ Barrett, de sa satisfaction avec l’entraîneur de première année Darko Rajakovic – mais il a fait de son mieux pour fournir quelques détails sur le scandale de jeu auquel il est désormais attaché via le nom de la franchise et l’association de l’équipe.
Masai a déclaré que l’enquête sur Porter était en cours. « Nous avons fait preuve de diligence raisonnable », a-t-il déclaré à propos de la signature de Porter. Il n’a pas appelé bet365 pour obtenir une référence. « Nous ne pouvions rien savoir à ce sujet… Nous y allons et essayons de faire preuve de la meilleure diligence raisonnable, nous le faisons, et nous l’avons fait également avec Dontay.
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Et puis il a dit : « Vous ne voulez pas ça pour l’enfant. Vous ne voulez pas de ça pour notre équipe. Vous ne faites pas ça pour notre ligue. Ça c’est sûr. »
Masai n’est pas un président d’équipe indifférent. Il apprend à connaître ses joueurs. Et en plus d’apprendre à les connaître, il fait partie de leur vie. Il veut pousser, stimuler et développer chaque joueur individuellement, pour tirer le meilleur parti de chacun d’entre eux.
Ce ne sont pas seulement ses joueurs. Ce sont ses enfants adultes. C’est sa famille. Ce sont les gens qui lui tiennent le plus à cœur. Jontay Porter en faisait partie. Et cela doit faire mal quand l’un de vos élus prend la mauvaise décision – ou dans son cas, des décisions qui rapportent environ un million de dollars par an disparaissent en quelques mois de stupidité dans un cocktail mêlé d’avidité, d’irresponsabilité et d’aveuglement.
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Ujiri s’est dit surpris par les actions présumées de Porter. «Aucun de nous n’a vu quelque chose de pareil venir. Vous vous préparez autant à toutes sortes de situations mais vous ne voyez pas cela venir. Ujiri a dit qu’il avait parlé à Porter. Il « gardera cela en interne », a-t-il déclaré.
La relation difficile et peu naturelle entre le sport et les jeux de hasard est devenue encore plus trouble depuis que les ligues sont devenues partenaires des maisons de jeux et que les réseaux de télévision ont bénéficié de la publicité qui en découle.
Shane Pinto, d’Ottawa, a été suspendu pour une demi-saison dans la LNH pour son implication dans des jeux de hasard en ligne. La NFL a suspendu une poignée de joueurs pour avoir joué au football depuis que les jeux de hasard légalisés ont inondé de nombreux marchés ces dernières années. Des années plus tôt, les joueurs bien connus de la LNH Don Gallinger, Babe Pratt et Billy Taylor avaient été suspendus de la LNH – deux d’entre eux à vie à l’époque – et des joueurs de football célèbres tels qu’Alex Karras et Paul Horning avaient perdu la saison 1963 de la NFL en raison de leur participation aux jeux de hasard sportifs.
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Masai Ujiri a fait de son mieux pour répondre à toutes les questions qui lui ont été posées mercredi matin. Combien de temps prendra cette reconstruction ? À quel point le repêchage de cette année est-il mauvais ? Pourquoi augmenter le prix des billets ? Il veut plus de talent dans la liste. Il adore Scottie Barnes. « Vous en obtenez une autre (étoile), vous êtes en route. « Nous devons être patients », a déclaré Ujiri. « Nous avons été patients cette année. »
Et au fur et à mesure que la séance d’entretien se poursuivait, il semblait se ressaisir, être davantage ce que l’on attend de lui.
« Je suis toujours Masai », a-t-il déclaré. « Rien ne va changer ça. »
Même lors d’une journée aussi difficile et déroutante que celle-ci.
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