SIMMONS : Tout le monde perd alors que la LNH met fin aux Jeux olympiques

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Je ne peux pas m’empêcher de penser à Connor McDavid aujourd’hui et à Auston Matthews et Victor Hedman – trois des meilleurs joueurs absolus de la planète – et à la façon dont le timing et COVID-19 et la logique, franchement, ont réussi à faire ce que la plupart des équipes de hockey ne peuvent pas.

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Il les a fermés.

Il les a fait disparaître.

Cela a poussé de côté tant des plus grands joueurs du monde. Il n’y aura pas de tournoi de hockey entre les meilleurs aux prochains Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février. Il n’y aura aucune occasion pour eux de découvrir ce que Sidney Crosby sait, ce que Dominik Hasek a ressenti au Japon, le sourire que Mats Sundin ne pourrait jamais lâcher en Italie.

Presque depuis le moment où la LNH a choisi de ne pas participer à Pyeongchang il y a quatre ans, les meilleurs joueurs de la LNH ont parlé de jouer à Pékin. A propos de l’opportunité. Les joueurs de hockey grandissent dans des environnements d’équipe nationale. Ils s’habituent à jouer pour leur pays. Ils s’habituent à cette émotion rare.

McDavid aurait fait partie de l’équipe olympique canadienne de 2018 s’il y avait eu des joueurs de la LNH en Corée. Matthews aurait fait partie de cette version de Team USA. Hedman aurait probablement été capitaine de l’équipe de Suède il y a quatre ans. Ils ont tous compris que c’était une occasion perdue, une erreur de la LNH à l’époque.

Maintenant, une autre opportunité est passée. Cette fois, ce n’est la faute de personne. Cette fois, la décision a été prise dans un monde qui devient de plus en plus confus de jour en jour. Cette fois, une décision qui a probablement du sens dans les circonstances troubles de COVID, de la Chine, des lois sur la quarantaine et d’une variante trop active d’Omicron. Il y a toutes sortes de raisons pour que la LNH ne se rende pas à Pékin.

Il y avait une raison d’y aller – parce que le hockey, à son meilleur, peut être époustouflant et époustouflant et ne ressemble à rien d’autre que nous voyons au cours de la plupart des saisons de la LNH, et parce que les joueurs le voulaient vraiment.

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C’est l’attrait. Pour les meilleurs joueurs du monde. Pour ceux d’entre nous qui aiment le jeu. Pour ceux d’entre nous qui se soucient de nos pays. Pour ceux qui ne reçoivent pas ce genre de plaisir, de joueur à entraîneur en passant par manager, fan à diffuseur, cela devient une expérience unique dans une vie qui n’est pas la même que gagner une coupe Stanley, ce n’est pas à propos d’un long voyage : les tournois olympiques de hockey sont un sprint, les 100 mètres des sports d’équipe. Ils commencent et se terminent si rapidement, mais les souvenirs peuvent souvent durer toute une vie.

Nous n’avons pas eu de tournoi olympique de la LNH il y a quatre ans, principalement à cause de l’obstination de la LNH, mais en partie parce que l’Association des joueurs de la LNH ne s’est pas assez battue pour ses membres de l’échelon supérieur. Ils ne se sont pas battus pour leurs meilleurs joueurs – ou pour les joueurs qui bénéficient de la pause olympique de trois semaines – parce que les propriétaires ne voulaient pas que leurs joueurs participent.

C’était l’année où Gary Bettman a cédé, ce qui n’est pas quelque chose que Bettman est connu pour faire. Il n’est pas du genre à céder. Il n’est pas, historiquement, sur le compromis. Il obtient ce qu’il veut la plupart du temps, mais dans ce cas, il a compris le pouvoir de la position des joueurs, en a négocié lorsqu’il a eu besoin de prolonger la convention collective, et contre tous ses instincts, a accepté de permettre aux joueurs de aller à Pékin.

Et puis la pandémie a pris le dessus.

Les joueurs, règles de quarantaine et COVID mis à part, étaient pour la plupart extatiques. Ils veulent jouer aux Jeux olympiques. McDavid ne pouvait pas y aller il y a quatre ans et n’était pas dans la LNH il y a huit ans lorsque Équipe Canada a dominé à Sotchi et a organisé une clinique qui pourrait ne jamais être égalée. Et maintenant encore quatre ans d’attente — il aura 29 ans lorsque les prochains Jeux reviendront en Italie. Ce sera un seul Jeux olympiques de la LNH en 12 saisons dans la LNH. L’attente en vaudra probablement la peine quand elle arrivera. Mais cela ne rend pas ce qui se passe maintenant facile à digérer ou même à comprendre.

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J’ai eu la chance d’écrire sur les équipes de hockey olympiques et les matchs de hockey pendant près de 40 ans. J’ai vu Hasek éliminer le Canada lors du premier tournoi de la LNH en 1998, et toutes ces années plus tard, la question se pose toujours : pourquoi l’entraîneur Marc Crawford n’a-t-il pas choisi Wayne Gretzky pour la fusillade?

C’était il y a 24 ans. Cela ne part pas. La surprenante République tchèque a remporté la première médaille d’or aux Jeux olympiques de la LNH, suivie d’une victoire canadienne en 2002, la première en 50 ans, puis la grande victoire de la Suède à Turin en 2006, suivie par d’autres victoires canadiennes en 2010 à Vancouver et à nouveau avec domination en 2014. Dans ces cinq tournois, l’équipe des États-Unis a remporté l’argent à deux reprises, et la Russie a dominé l’événement avant que la LNH ne soit impliquée et a gagné à nouveau en 2018, alors qu’il n’y avait que quelques anciens et futurs joueurs de la LNH impliqués.

Et maintenant, avec des Jeux olympiques à venir en février, les listes n’auront plus de noms familiers. Le pays comptera. Les joueurs pas tellement. La qualité du jeu, comme nous l’avons vu il y a quatre ans, ressemblera davantage à la LAH de milieu de gamme qu’à la LNH.

Et égoïstement, je me sens floué, parce que j’ai regardé ce qui est arrivé au Canada après que Crosby ait marqué en prolongation à Vancouver. J’étais là. J’ai vu les rues de Vancouver. Le but en or, Chris Cuthbert l’a appelé. C’était le moment Paul Henderson pour ceux qui étaient trop jeunes pour avoir existé en 1972. C’était un moment d’arrêt. Sur une liste restreinte de souvenirs sportifs de notre vie.

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Cela aurait été l’introduction d’Auston Matthews à une Amérique qui est principalement ambivalente à propos du hockey mais jamais des Jeux olympiques. Peut-être que Jack Campbell aurait eu ce genre de chance aussi. Nous ne saurons jamais ce que les listes auraient pu être. Qui aurait été choisi, qui aurait été laissé de côté ?

Ne vous impliquez pas dans ce genre de conversations si cela n’a pas d’importance pour vous.

Cela compte à tellement de niveaux qu’une autre opportunité a été perdue. Que cela devait arriver. Que la LNH et l’AJLNH n’avaient vraiment pas le choix.

En cela, les joueurs perdent. Les amateurs de hockey perdent. Le jeu perd. Et la vie pandémique, malheureusement et avec des complications, serpente.

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