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L’arme secrète était censée être Nick Nurse.
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N’est-ce pas ce que Fred VanVleet a dit avant le début de cette série éliminatoire contre les 76ers de Philadelphie ? Si tout le reste devait échouer dans cette série au meilleur des sept, les Raptors pourraient compter sur un entraînement supérieur, ce en quoi ils croient beaucoup.
Puis la réalité a frappé dans les jeux 1 et 2. Elle a frappé avant que l’irremplaçable Scottie Barnes ne soit blessé. Il a frappé avant que Gary Trent Jr., habituellement efficace, ne tombe malade. Les Raptors de Toronto déjà maigres – poussés au bord du gouffre toute la saison par leur superbe entraîneur – se sont soudainement émaciés.
Et l’arbitre régulier appâtant par Nurse, qui a fait partie de son numéro cette année et chaque année – il n’a jamais vu d’appel contre lui qu’il a volontairement accepté – a en quelque sorte explosé autour des Raptors lorsque la superstar Joel Embiid s’est tournée vers l’entraîneur et fondamentalement dit, si vous continuez à m’encrasser, je continuerai à faire des lancers francs.
En deux matchs, Embiid, le finaliste MVP, a réussi 21 lancers francs, renversant 84% de ces tirs, ce qui est légèrement meilleur que son impressionnant pourcentage de 81,4% en saison régulière. Et rien de tout cela n’est vraiment nouveau. Embiid a pris plus de lancers francs et a fait plus de lancers francs que tout autre joueur de la NBA cette saison.
Aucun joueur de Toronto n’a eu moitié moins de tentatives au cours de la saison qu’Embiid et grâce à deux défaites unilatérales en séries éliminatoires, les Sixers ont dominé les Raptors 55-29 depuis la ligne de faute. C’est une différence de 26 points entre les équipes : Toronto a été devancé de 35 points en deux matchs et cela aurait vraiment été plus que cela si Philadelphie n’avait pas traversé le dernier quart lundi soir.
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Et maintenant, qu’en est-il de Nurse et des Raptors ?
Avec Barnes absent et la disponibilité de Trent Jr. incertaine, Nurse n’a pas beaucoup d’options viables. Une grande partie de cette saison surprenante est venue avec Nurse jouant le rôle de jockey et chevauchant la formation de départ des Raptors en tant que bêtes de somme.
Pascal Siakam et VanVleet ont mené la NBA en minutes jouées cette saison avec un peu plus de 38 par match. Lorsqu’il était en bonne santé, le vénérable OG Anunoby a joué 36 minutes. La recrue Barnes a joué 35 matchs par nuit, tout comme Trent.
Tous les cinq ont joué plus de minutes par match qu’Embiid, le finaliste MVP, n’a réussi.
Maintenant, Nurse doit trouver un moyen d’inventer une formation remplaçant les 35 minutes perdues à cause de la blessure à la cheville de Barnes. Et maintenant, il devra peut-être trouver un moyen d’inventer une formation remplaçant 35 minutes supplémentaires du jeu offensif transformateur de Trent. Qu’à cela ne tienne, 35 points ou plus ont disparu par nuit. C’est 35 points et 70 minutes de temps sur le terrain et des défenseurs furtifs: contre une équipe avec Embiid et l’explosif Tyrese Maxey et l’intelligence au sol de James Harden, qui reste un facteur de conséquence au fur et à mesure que cette série se déroule.
Peu importe le sport, vraiment. Les séries éliminatoires sont toujours des confrontations. Qui jouera contre qui et comment ? La ligne offensive peut-elle gérer la ruée vers la passe défensive? Un centre de contrôle peut-il trouver un moyen d’éliminer Auston Matthews ? Qui est votre lanceur partant et quel est son plan de match dans le premier match de la série ?
Maintenant, il n’incombe pas à Doc Rivers de trouver un moyen d’éliminer Siakam ou VanVleet ou qui que ce soit qui va marquer pour les Raptors ? Son plan de match a plutôt bien fonctionné à travers deux victoires unilatérales. Si les Raptors vont continuellement encrasser Embiid, comme le dit l’homme géant, il va réussir ses tirs. Ils peuvent en fait vivre avec lui en marquant 30 points par match parce que c’est ce qu’il marque habituellement.
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Mais ils ne peuvent pas vivre avec lui marquant 30 points par match si Maxey en marque 30 autres, si Tobias Harris et Danny Green marquent, si Harden joue à un niveau intellectuel, ils ne sont pas tout à fait habitués à rivaliser. Il était temps, pourrait penser un entraîneur de basket-ball, de laisser leur grand joueur marquer et de s’assurer que le reste de la formation ne nous bat pas.
Les Raptors n’ont pas encore été en mesure d’adopter cette approche contre les Sixers parce que le grand gars a marqué, tout comme à peu près tout le monde. Le plan de match pour Embiid n’a de sens du point de vue des Raptors que s’ils arrêtent Maxey et le reste des buteurs de Philly.
Et c’est avec une programmation limitée à Toronto, avec un partant et peut-être deux manquants. Certaines équipes qui ont huit et neuf profondeurs peuvent perdre un partant, retenir leur souffle et récupérer d’une manière ou d’une autre. Vous ne pouvez pas le faire lorsque vous utilisez votre banc comme Nurse l’a fait tout au long de la saison – avec les partants jouant d’énormes minutes.
L’infirmière est une excellente coach. Peut-être l’autocar le plus impressionnant que nous ayons vu à Toronto depuis des décennies. Mais n’importe quel grand entraîneur vous dira qu’il est devenu grand parce qu’il a eu de grands joueurs. Bill Belichick avait Tom Brady. Scotty Bowman avait Mario Lemieux et Guy Lafleur et Steve Yzerman dans trois équipes différentes.
Phil Jackson avait Michael Jordan. Doc Rivers a Joel Embiid.
L’infirmière a besoin d’un nouveau plan de match maintenant, qu’il est tout à fait capable de proposer, mais l’exécution des joueurs est hors de ses mains. Il y a des années, on a demandé à un entraîneur de football du nom de John McVay ce qu’il pensait de l’exécution de ses joueurs : Il a dit, en plaisantant, qu’il était tout à fait d’accord.
L’infirmière n’est pas sur le point de lancer une phrase en ce moment. Il y a trop en jeu et le temps presse déjà pour les Raptors.