Scottie Barnes se tenait juste au-delà de la ligne des lancers francs, non loin du grand Kevin Durant de tous les temps, à quelques pas du grand actuel, Devin Booker.
Et c’est à ce moment-là que ses yeux et son langage corporel parlaient plus fort que ses mots. Ils ont dit : « Donnez-moi le ballon. Je prends le relais ici.
Et puis il l’a fait mercredi contre les Phoenix Suns, l’une des meilleures équipes de basket-ball. Tranchant et coupant en dés, avec une certaine précision et détermination, pour une autre victoire improbable pour les Raptors de Toronto, plutôt improbables.
Il n’existe pas de moyen facile ou simple de définir ceux qui sont parfois appelés les plus proches ou les tueurs en NBA. Soit ils l’ont, soit ils ne l’ont pas.
Michael Jordan était évidemment le meilleur de tous. Il a repris les équipes, les matchs et les séries de championnats. Isiah Thomas, parfois connu sous le nom d’Assassin souriant, a lui-même transféré le titre d’assassin à Larry Bird.
À Toronto, on en a vu une saison avec Kawhi Leonard. Et peut-être un aperçu plus ancien, dans une version plus imprévisible de celui du grand Vince Carter, des années avant le tir sauté manqué.
Qui d’autre s’emparerait d’un jeu et se l’approprierait ? Qui voulait et avait besoin du ballon dans les dernières secondes ? Qui a tiré ? Qui a ça en lui ?
Mercredi soir a-t-il été une soirée de changement de carrière pour Barnes, qui a si bien commencé la saison, a déjà connu un léger ralentissement en novembre, mais a envoyé un message à l’ensemble de la NBA sur la façon dont il a repris le match lors des phases finales contre les Suns ?
Parfois, ce n’est pas tant le nombre de points que vous marquez qui importe, mais plutôt le moment où vous les marquez, la manière dont vous les marquez et les circonstances.
C’est le quatrième quart-temps contre Phoenix, un match à deux points à 88-86, et c’est généralement là que l’expérience et Durant prennent habituellement le dessus. Mais c’est Barnes qui a réussi un trois pour porter le score à 91-86.
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La prochaine fois sur le terrain, il s’est dirigé vers le seau et a marqué et tout à coup, un match à deux points a donné une avance de sept points à Toronto.
Le jeu s’est serré. À 99-95, Barnes a réussi un sauteur pour donner une avance de six à Toronto. Et vraiment, c’était tout.
La prochaine fois sur le terrain, il a trouvé le moyen d’obtenir un rebond offensif et de passer le ballon à Pascal Siakam, qui a eu besoin de trois tentatives avant de donner à nouveau une avance de six aux Raptors.
Le dernier tir de Barnes, avec un peu plus de trois minutes à jouer, a encore donné une avance de six à Toronto. Ses deux derniers points sur la ligne des lancers francs ont permis aux Raptors de mener par sept. Le score final était de 112-105 contre une équipe jouant au basket-ball .647.
Barnes a déjà fait cela. Mais pas sur ce genre de scène.
Plus tôt dans la saison à San Antonio, contre l’une des pires équipes de la NBA, il a marqué 17 points dans le dernier quart-temps et les Raptors sont revenus de 22 points pour gagner. Il ne jouait pas contre Durant et Booker et une équipe choisie par beaucoup pour être la meilleure de l’Ouest.
Barnes s’est retrouvé avec 12 points dans le dernier quart contre Phoenix – 12 des 26 points des Raps – dont il a joué un rôle dans la notation.
« C’est un gagnant », a déclaré l’entraîneur Darko Rajakovic après le match, et c’est quelque chose que vous ne pouvez pas savoir sur vos joueurs tant que vous ne les avez pas entraînés vous-même.
C’est la première année de Rajakovic avec les Raptors, et il entraîne Barnes pour la première fois.
Vous pouvez regarder des cassettes, vous pouvez regarder des matchs d’autres années, vous pouvez voir des joueurs grandir, mais l’entraîneur de première année et le joueur de troisième année semblent se découvrir à peu près au bon moment.
« Lorsque vous l’entraînez, vous ressentez cette énergie, vous la ressentez sur le banc, de la même manière qu’il dynamise toute l’équipe. Il ne recule pas pour le moment. offensivement ou défensivement », a ajouté Rajakovic.
Tous les joueurs ne sont pas équipés pour être des assassins. Certains veulent mais ne peuvent pas. Certains préfèrent éviter les grands moments. Certains réclament le ballon mais n’arrivent pas à le récupérer. Revenez sur la série éliminatoire des Raptors contre les Boston Celtics dans la bulle pour mieux comprendre.
Mais la présence qu’apporte Barnes – la confiance, le contrôle, le commandement – est un pas vers un autre niveau pour l’ancienne recrue de l’année.
Ce n’est pas un joueur défini par son poste. Ce n’est pas vraiment un gardien, ni vraiment un attaquant. C’est un pur hybride Masai Ujiri, ce qui le rend d’autant plus difficile à défendre.
Il a déjà marqué plus de 20 points lors de neuf des 19 matchs des Raptors. Il a réussi 10 rebonds ou plus en huit matchs et sept passes décisives ou plus dans chacun d’entre eux. Il n’est pas Nikola Jokic – mais personne ne l’est – mais il est en train de devenir et doit continuer à grandir pour devenir quelque chose d’imparable.
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