SIMMONS : Polarizing Bautista, la superstar du retournement de chauve-souris venue de nulle part

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Il y a toujours eu une sorte de relation amour-haine entre Jose Bautista et la MLB, ce qui le rendait différent de presque tous les autres qui ont joué dans le jeu.

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Il était une figure bien-aimée, adorée à travers le Canada pour son temps avec les Blue Jays, pour son penchant pour les moments mémorables et pour ses saisons record. Et il était méprisé dans une grande partie du reste du baseball et pas seulement pour son talent, mais pour sa jambe de force, pour le bat flip désormais infâme, pour son arrogance, ses manières argumentatives, son air fanfaron.

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Il était un joueur de baseball avec un scénario de lutte professionnelle pour toujours autour de lui, combatif, diviseur et provocateur, avec tant d’images de sa carrière intimidantes, contradictoires, controversées, toujours émotionnelles.

Il avait tout cela – avec intensité et colère, la personnalité d’une superstar bien avant qu’il ne devienne une superstar de la grande ligue et finalement le joueur le plus important que les Blue Jays aient eu depuis les jours de la Série mondiale il y a 30 ans. La nomination de Bautista au niveau d’excellence des Jays est venue sans discussion.

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La seule question était de savoir pourquoi cela a pris si longtemps. Il s’est qualifié deux fois pour les playoffs. Roy Halladay n’a jamais fait ça à Toronto. Carlos Delgado ou Roger Clemens non plus. De 1993 à aujourd’hui, seules deux équipes des Blue Jays ont remporté des matchs éliminatoires – les équipes pour lesquelles Bautista a joué.

Lors de sa dernière saison dans la ligue majeure, après avoir été applaudi à Toronto, il a dérivé d’une équipe à l’autre, portant trois uniformes différents avant de s’éloigner sans préavis. La retraite n’est devenue officielle que lorsqu’il a signé l’un de ces contrats d’une journée omniprésents avec les Jays vendredi, avant la cérémonie et les bobbleheads bat-flip font partie du spectacle de samedi après-midi.

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Ce sera une journée digne d’être célébrée pour une équipe et une base de fans qui ont toujours besoin de célébrations. Mais c’est une sorte de fête qui change la vie d’un joueur contre toute attente dont toute la carrière consistait à prouver aux gens qu’ils avaient tort. Et en cours de route, il a effacé les sceptiques et il sera certainement lié au Temple de la renommée, même si c’est St. Marys, Ont., au lieu de Cooperstown, NY

Et vraiment, personne n’a rien vu de tout cela à la fin août 2008, lorsque Bautista a été tranquillement amené à Toronto dans le cadre d’un accord avec Pittsburgh. Bautista a été amené aux Jays parce que le membre du Temple de la renommée, Scott Rolen, a été blessé et qu’ils avaient besoin d’un joueur de troisième but de secours. Un an plus tard, il a pu jouer régulièrement dans le champ extérieur après qu’Alex Rios ait été réclamé au ballotage par les White Sox. Le reste appartient à l’histoire, à l’histoire compliquée.

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Il y avait quelque chose à propos de Bautista qui a engagé et enragé les Blue Jays avant même qu’il ne joue un match pour eux. Cito Gaston l’a remarqué pour la première fois lorsqu’il a frappé un coup de circuit contre Halladay pour gagner un match pour les Pirates. L’entraîneur de la troisième base, Brian Butterfield, lui a crié dessus, tout comme le réservé Halladay lorsqu’il a frappé un circuit d’entraînement printanier à Bradenton, en Floride, et s’est pavané autour des bases comme s’il venait de remporter la Série mondiale.

« Il avait ça en lui », a déclaré Gaston, à Toronto pour la cérémonie de samedi. « Il a adoré le grand moment. » Mais avant d’aimer ça, il a dû apprendre à avoir des moments du tout, après avoir échoué à émerger à Baltimore, Tampa Bay, Kansas City et Pittsburgh. « Jose a attiré mon attention le premier ou le deuxième jour où nous l’avons eu. Nous (l’entraîneur des frappeurs Dwayne Murphy) avons repéré quelque chose dans son swing. Parfois, vous voyez quelque chose et vous dites à un gars et rien ne se passe. Il ne peut pas changer ou ne changera pas.

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« Il ne voulait pas garder son pied sur son swing. Il se préparerait correctement. Il était en retard sur les balles rapides.

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Murphy et Gaston ont fait le coaching. Ce que Bautista a réussi – tellement tout seul – c’est le travail et l’écoute. Le travail quotidien et difficile. « Nous lui parlions tout le temps, mais il devait changer », a déclaré Gaston. « Et il a changé. Vous savez, il a des chiffres proches du Temple de la renommée. J’aimerais qu’on le rencontre plus tôt. Vous ne savez jamais quels auraient pu être ses chiffres.

Le nom de Gaston est au niveau d’excellence au Rogers Centre, à côté de Pat Gillick, qui est à côté de Paul Beeston. C’est l’équivalent du Murderer’s Row pour les Jays qui ne jouent pas. Mais Gaston et surtout Beeston ont été présents pendant la meilleure et la plus brillante des saisons de Bautista, ses 10 ans à Toronto. Statistiquement, il s’est retrouvé premier dans WAR pour les joueurs de position dans l’histoire de l’équipe, deuxième pour les circuits, deuxième pour les points marqués, deuxième pour les points créés, deuxième pour les marches. Il se classe troisième pour le total des bases, troisième pour les points produits, troisième pour les coups sûrs extra-base, troisième pour les crises de colère: les chiffres parlent d’eux-mêmes.

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Tout ce qui manquait à son CV était un championnat des World Series. Cela aurait probablement dû se produire en 2015, lorsque David Price et Troy Tulowitzki ont été ajoutés à une formation qui comprenait déjà Bautista, le MVP de la ligue Josh Donaldson, Russell Martin et Edwin Encarnacion. Ils étaient la meilleure équipe de baseball jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus.

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Le coup de circuit magique de Bautista contre le Texas est maintenant sa carte de visite professionnelle, ayant électrisé le Rogers Center plus que même l’explosion de Joe Carter touch-’em-all de 22 ans plus tôt. Les Jays ont perdu en six matchs contre les Royals de Kansas City dans l’ALCS. Dans le dernier match, Bautista était au centre de presque tout ce qui s’est passé. Il a frappé deux coups de circuit ce soir-là. Il a également effectué le lancer large vers la deuxième base lors de la huitième manche qui a vu Lorenzo Cain courir depuis la première base sur un simple d’Eric Hosmer pour marquer le point gagnant de la série.

Les Jays ne seraient plus jamais aussi près d’une Série mondiale. C’était le moment Doug Gilmour de Bautista.

C’était aussi proche qu’il ne l’aurait jamais été.

« Jose était spécial », a déclaré le manager de longue date des Jays, John Gibbons. « Il a toujours mieux fonctionné dans le chaos que la plupart d’entre nous. Certains gars n’aiment pas ce genre de choses. José y a prospéré.

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