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Ce n’était pas à peu près à droite. Soit environ 13 secondes mal jouées à Kansas City. Ou à propos de toutes les manières diverses et différentes dont les Buffalo Bills ont vu leurs saisons se terminer au cours de leur histoire longue, riche en histoires et trop souvent frustrante.
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Il s’agissait d’un écrasement de 12 rounds par les Bengals de Cincinnati dimanche après-midi et soir. C’étaient des coups de poing à la tête, des coups de poing au corps, des coups de poing aux côtes, des crochets, des uppercuts, tout sans réponse. Chaque partie d’entre eux est battue pendant quatre quarts de football éliminatoire.
C’était stupéfiant, choquant, décevant et troublant de voir et d’être témoin des nombreuses façons dont les Bills ont été pilonnés par les Bengals. Ce n’était pas seulement le quart-arrière de Superman, Josh Allen, qui passait une mauvaise journée. Ce n’était pas seulement une attaque qui ne pouvait pas déplacer le ballon, une attaque qui avait en moyenne 32 points par match à domicile. Ce n’était pas seulement une défense qui ne pouvait arrêter personne. Il ne s’agissait pas seulement d’être dépassé – et les Bills ont été dépassés et manigancés dimanche.
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C’était du football à l’ancienne – bloquer et tacler comme dirait Vince Lombardi – la ligne offensive des Bengals, une soi-disant faiblesse de l’équipe, dominait la ligne défensive des Bills. La ligne offensive des Bills n’a pas pu gérer la ligne défensive de Cincinnati. Lorsque cela se produit dans le football, vous pouvez avoir Josh Allen au quart-arrière, Stefon Diggs et Gabriel Davis attrapant le ballon, et pourtant, tout s’effondre autour d’eux.
Et au lieu de 32 points à domicile, vous en marquez 10. Au lieu d’en abandonner 20, dans la neige vous en abandonnez 27. C’était un résultat où le score flattait l’équipe perdante. Les Bengals, qui ont perdu le Super Bowl l’an dernier par trois points contre les Rams de Los Angeles, ressemblent à une équipe qui y retourne, avec un quart-arrière à Joe Burrow qui, en ce moment, peut être aussi bon que n’importe qui dans le match.
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Les Bills, quant à eux, doivent plonger profondément après cette défaite à domicile et une saison passée où les attentes concernaient uniquement le Super Bowl. Buffalo n’a jamais gagné de Super Bowl. Quatre fois ils sont allés au Bowl d’affilée et quatre fois ils ont perdu. C’était Jim Kelly et Thurman Thomas et Bruce Smith à l’époque. Certains pensaient que cette équipe était plus profonde que ces équipes de Bills, qu’Allen était tellement plus difficile à défendre ou plus imprévisible que Kelly ne l’a jamais été.
Mais le match de dimanche contre Cincinnati a rappelé certaines des défaites du Super Bowl face aux Bills alors qu’ils n’avaient pas de réponses pour les Cowboys de Dallas ou l’équipe de Washington avec un nom avant Commanders.
Les Bills ont fait une profonde plongée organisationnelle il y a un an lorsqu’ils ont perdu contre Kansas City en prolongation, trompant les dernières secondes de ce qui aurait dû être une grande victoire.
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C’était du football à la NBA. Tout le monde marque, dans les deux sens, le dernier coup gagne. À couper le souffle à regarder. L’attaque des Bills n’a pas pu être stoppée à Kansas City. Patrick Mahomes ne pouvait pas être arrêté. C’était le football dans sa forme la plus divertissante et la moins acceptable pour les entraîneurs à l’ancienne.
Maintenant, c’est définitivement différent pour les Bills.
Il ne s’agit pas de savoir ce qui est arrivé à 13 secondes perdues. Il s’agit de comprendre ce qui s’est passé en 60 minutes de football et comment ils ont perdu leur chemin au début et ne l’ont jamais retrouvé.
Il est possible que Sean McDermott soit le genre d’entraîneur-chef qui peut vous amener à un gros match – voir Marty Schottenheimer – mais qui ne peut pas nécessairement le gagner. Au cours des quatre dernières saisons, après l’année recrue d’Allen, les Bills ont remporté 47 matchs et en ont perdu 18. C’est une moyenne de près de 12 victoires par saison. Ce sont des chiffres du genre Hall of Fame.
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Son bilan en séries éliminatoires : Quatre victoires, cinq défaites. Ce n’était pas seulement la plus décevante des défaites, être à domicile. C’était une dissection effectuée par les Bengals, les Bills en étaient l’objet. Ils n’ont eu aucune réponse tangible – et alors que le match s’est terminé et que Diggs a pratiquement quitté son équipe dans le vestiaire et Allen s’est assis à son casier, ne bougeant pas, toujours abasourdi par ce qui s’était passé, c’était une pure indication que le meilleur de les Bills n’ont jamais vu le coup de poing – ou de nombreux coups de poing – qui les a assommés.
Vous ne pouvez pas renvoyer McDermott après une saison de 13-3, après avoir presque battu Kansas City il y a un an, mais vous pouvez certainement poser des questions. Et vous pouvez certainement exiger des explications.
Où va cette franchise à partir d’ici?
L’année prochaine, encore une fois, ce sera le Super Bowl ou le buste des Bills. Ils sont si proches et si éloignés à la fois.
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Ont-ils besoin de courir davantage le ballon et de trouver un moyen d’équilibrer leur attaque ?
Ont-ils besoin de devenir plus physiques le long des lignes offensives et défensives, où ils étaient nettement inférieurs dimanche face à Cincinnati ?
D’une manière ou d’une autre, les Bengals ont trouvé un moyen de gagner tous les aspects de ce match. Ils semblaient plus matures que les Bills. Ils avaient l’air mieux préparés. Aussi génial qu’Allen puisse être, et il est certainement spécial, Burrow semblait être le quart-arrière le meilleur et le plus fluide.
C’est dur de perdre en prolongation comme les Bills l’ont fait il y a un an. C’est plus difficile d’écraser son équipe et son esprit comme c’était le cas dimanche.
Et maintenant, le jeu d’attente de l’intersaison commence – qui part, qui reste et quelle est la prochaine étape pour les Bills de Buffalo sous le choc ?