SIMMONS : Oserais-je dire ceci – bientôt – les Leafs peuvent gagner la coupe Stanley !

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Le bruit du centre-ville était si fort le samedi soir et tôt le dimanche matin que le petit garçon d’Ilya Samsonov n’arrêtait pas de se réveiller.

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La conversation a été si constante du samedi au dimanche, maintenant lundi et jusqu’à mardi, que c’est le genre d’équipe des Maple Leafs, qui peut faire ce qui n’a pas été fait depuis des décennies, qui a consommé cette ville et en effervescence et peur et excité , Tout en même temps.

C’est une équipe et un temps de toutes sortes de possibilités. Aucune des équipes restantes dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley n’a remporté de Coupe au cours des 16 dernières années.

C’est une équipe des Leafs — oserais-je le dire au début de la deuxième ronde des séries éliminatoires — qui peut remporter la Coupe Stanley.

Ou ils peuvent accéder à la finale. Et cela ne semble pas être une portée ou même un rêve. Cela semble tout à fait possible. Ils ont tellement de talent. Ils peuvent être aussi géniaux. Il en va de même pour toutes les équipes qui se sont qualifiées pour le deuxième tour des séries éliminatoires.

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Et maintenant, il s’agit de le faire. C’est une question qu’Auston Matthews et Mitch Marner soient géniaux et juste un peu plus grands. Il s’agit de Morgan Rielly répétant ce qu’il a fait au premier tour avec son partenaire Luke Schenn, dansant comme il n’a jamais dansé auparavant. Il s’agit pour Samsonov d’être le meilleur gardien de but – pas à chaque match, pas tous les soirs – mais dans les moments de la série qui comptent le plus.

Ses trois prolongations ont été parfaites face au meilleur gardien du monde. Et maintenant, une autre bataille avec un autre gardien de but russe de renom, Sergei Bobrovsky, qui peut être formidable et terrible et parfois les deux choses le même soir.

Les joueurs vous diront que leur objectif est de gagner la Coupe Stanley. Ils le disent depuis le début de la saison. Mais le dire est une chose, puis gagner le premier tour et être l’une des quatre équipes restantes dans votre conférence, c’est une tout autre affaire.

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Les joueurs ne veulent pas entendre parler de la Coupe pour le moment. C’est trop tôt pour ça. Ils veulent et ont besoin de vivre dans l’instant. Et le moment signifie cette série qui commence mardi soir contre les choquants Panthers de la Floride, contre la présence intimidante de Matthew Tkachuk, une équipe qui a éliminé les Bruins de Boston, la plus grande équipe de saison régulière par les victoires et les points de l’histoire. Parfois, les équipes surmontent les grandes victoires bouleversées aussi longtemps qu’elles le peuvent. Mais plus souvent que cela, le vainqueur surprise d’un tour peut être le perdant pas si surprenant un tour plus tard.

Il y a tant en jeu ici. Pour chaque équipe restée debout. Mais c’est différent pour les Leafs, car ici, cela signifie tellement pour tant de gens. En Floride, le Heat est toujours en vie dans les séries éliminatoires de la NBA, les Dolphins viennent de recruter des gens le week-end, et oh oui, les Panthers ont joué Buster Douglas contre Mike Tyson des Bruins.

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Cela impliquera plus de fans que d’habitude dans un endroit où les discussions sur le hockey sont généralement inexistantes. Mais ici, nous regardons nos postes de télévision et sommes attrapés et entraînés directement dans l’action – presque comme si nous jouions le jeu. Il n’y a pas d’autres marchés du hockey comme celui-ci – si impliqué, si engagé, si facilement bouleversé, si plein d’espoir, si loyal. Ce sont les Cowboys de Dallas avec une sécheresse de championnat de 56 ans. C’est notre équipe.

L’entraîneur Sheldon Keefe comprend ce que c’est à la fois de l’intérieur et de l’extérieur. Il a grandi à Brampton en tant que partisan des Maple Leafs. Il a joué une partie de son hockey junior au centre-ville de Toronto et une partie à Barrie. Il a entraîné les Marlies à un championnat AHL. Et maintenant, il est au milieu de tout ça : La meilleure ou la pire place de la maison selon la nuit ou les circonstances.

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«C’est certainement un facteur de motivation», a déclaré Keefe à propos de l’engagement autour de Toronto. « Chacun a ses propres motivations. Il y a les internes. Il y a les égoïstes qui sont tout autour de vous. Il y a celles sur l’équipe. Il y a ceux qui concernent votre famille. Il y a ceux sur les fans et Leaf Nation.

« Et quand vous venez dans un endroit comme Toronto, toutes ces choses sont en jeu. Et je pense que c’est formidable de voir la réaction et à quel point les gens sont investis dans le hockey des Leafs. Nous le rappelons souvent à notre équipe tout au long de la saison régulière. Comme c’est spécial de faire partie de tout cela. Et c’est quelque chose qui est plus grand que nous-mêmes.

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Doug Gilmour et Wendel Clark ont ​​obtenu les Leafs et la ville en remportant la finale de la Coupe Stanley en 1993, la dernière année où une équipe canadienne a remporté la Coupe. En 2002, Gary Roberts et Curtis Joseph ont perdu contre Paul Maurice et les Hurricanes de la Caroline, perdant trois matchs 2-1 en prolongation. Et c’est tout. La seule fois où les Leafs ont été proches d’une finale de Coupe depuis qu’ils en ont remporté une il y a 56 ans dans une ligue avec seulement six équipes.

Il y a huit équipes encore en vie dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley en date de mardi. Les Leafs sont l’un des huit, l’un des quatre dans l’Est. Ils ne marquent pas autant de buts que les Panthers mais ils accordent beaucoup moins de buts contre. C’est une meilleure équipe à domicile et meilleure que la Floride sur la route, meilleure sur la statistique préférée de Mike Babcock, le différentiel de buts.

Il est maintenant temps d’absorber toute cette énergie, de la regrouper et de l’utiliser à bon escient. Les fans sont aussi prêts qu’ils ne l’ont jamais été. Peut-être plus qu’ils ne l’ont jamais été. Les prochains moments de l’ascension de la coupe Stanley commencent mardi. Et en attendant, l’hystérie règne.

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