SIMMONS ON MAPLE LEAFS : Vous avez viré Kyle Dubas et Sheldon Keefe ? Pas plus

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Lorsque la rondelle a franchi la ligne de but et que la frénésie de cris et de célébrations a commencé, le visage de Sheldon Keefe était au-delà du rouge cramoisi alors qu’il sautait de haut en bas derrière le banc des Maple Leafs, serrant la main, sautant et étreignant ses collègues entraîneurs.

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Sachant dans ce seul moment explosif que l’intensité de la pression de longue date avait été réduite.

Ce n’était pas si différent dans la boîte où le directeur général Kyle Dubas était assis aux côtés de ses assistants de confiance, Jason Spezza et Brandon Pridham. Lorsque le tir improbable du capitaine John Tavares a raté le patin de Darren Raddysh et a glissé devant Andrei Vasilevskiy en prolongation pour donner aux Maple Leafs leur première victoire en séries éliminatoires en 19 ans, Dubas a sauté, juré et crié avec enthousiasme, son visage d’une teinte encore plus brillante de rouge, sautant toujours et essayant d’embrasser Spezza et Pridham alors qu’ils sautaient de haut en bas tout seuls.

Tous sachant que soudain, toutes ces années passées à répondre à toutes ces questions et à gérer tant de doutes – dont beaucoup étaient légitimes – étaient temporairement terminées.

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Il ne devrait plus être question de remplacer Dubas en tant que directeur général ou Keefe en tant qu’entraîneur ou Brendan Shanahan en tant que président du club, surtout après une nuit au cours de laquelle tant de leurs décisions ont finalement tué le dragon du hockey qu’a été le Lightning de Tampa Bay. Les Leafs n’ont pas dominé le Lightning dans la série – et si Jon Cooper est impliqué, ils ne l’ont certainement pas surpassé – mais ils ont remporté les quatre matchs obligatoires sur six, dont trois à Tampa, tous les trois en prolongation.

Au premier tour, cela m’a rappelé la dernière fois qu’une équipe canadienne a remporté la Coupe Stanley. C’était en 1993. Les Canadiens de Montréal n’étaient pas la meilleure équipe de la LNH. Il se trouve qu’ils ont remporté 10 matchs consécutifs en prolongation, avec Patrick Roy dans le but, pour finalement trouver un moyen de battre les Kings de Los Angeles de Wayne Gretzky lors de la finale de la Coupe Stanley.

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Le Tricolore avait la sixième meilleure fiche de la LNH cette saison-là. Les Leafs ont égalé cette saison au quatrième rang. Les Oilers d’Edmonton toujours en vie ont terminé sixièmes. La possibilité qu’une équipe canadienne joue même pour la Coupe Stanley, et encore moins en remporte une, peut sembler plutôt lointaine après une seule ronde. Mais lorsque Montréal a bouleversé le Québec lors de la première ronde en 1993, ils semblaient aussi très loin du compte.

Et ils ont juste continué à gagner dans le temps supplémentaire.

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La direction tant décriée des Leafs devait être ravie de tout ce qui avait été accompli lors du sixième match à Tampa et à divers moments de la série. Tavares, une signature d’agent libre coûteuse, a marqué le vainqueur des prolongations. Ilya Samsonov, le gardien de but autonome signé cet été pour remplacer Matt Murray, a été superbe devant le filet des Leafs. Dubas voulait signer Samsonov pour un contrat à long terme. Samsonov a tiré un Fred VanVleet et a choisi de parier sur lui-même, signant à la place un contrat d’un an.

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Samsonov n’a pas particulièrement bien commencé la série, accordant sept buts dans le premier match. Il l’a terminée avec brio.

Le but marqué par Tavares est venu sur un jeu essentiellement rendu possible par la recrue Matthew Knies, le choix de deuxième ronde qui vient de rejoindre le club il y a quelques semaines. Les micros Dubas à l’échéance ont presque tous joué un rôle dans la victoire sur Tampa.

Ryan O’Reilly, amené à la date limite des échanges, a été un géant lors des Jeux 3 et 4 à Tampa. Il a terminé la série avec sept points et un sac de trucs en séries éliminatoires exposés. Knies est passé du zéro du premier match à être sur la glace pour les trois buts en prolongation à Tampa, mettant fin à la série avec trois points en cinq matchs joués. Noel Acciari a marqué deux fois, et il n’est pas là pour marquer, égalant le nombre de buteur de 40 buts William Nylander, et a mené les Leafs au chapitre des coups sûrs. Luke Schenn a connu une série formidable – il n’a été sur la glace que pour un seul but contre – ce qui a dû enlever une partie de la pression sur Morgan Rielly, qui était le meilleur Leaf de la série de six matchs.

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Et pour le match 6, l’entraîneur Keefe a changé son alignement, mettant au banc les attaquants réguliers Zach Ashton-Reese et Sam Lafferty, un autre ramassage à échéance, non pas parce qu’ils méritaient d’être mis au banc, mais parce qu’il avait besoin de réinitialiser son alignement.

Keefe a parié en déplaçant Timothy Liljegren et Erik Gustavsson, encore une fois un ramassage à échéance, dans l’alignement de Toronto, mettant au banc Justin Holl et partant avec 11 attaquants au lieu de 12. Le mouvement a porté ses fruits en grande partie. Si Dubas ne fournit pas à Keefe huit défenseurs de la LNH – et Jake McCabe était un autre nouveau venu qui a ajouté à l’alignement – ​​alors l’entraîneur n’a pas la capacité de modifier son alignement en conséquence.

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Et s’il n’a pas Knies, tout droit sorti de l’U, surtout après que Michael Bunting a été suspendu pour trois matchs, sa capacité à se mettre à niveau aurait été limitée.

Le temps des séries éliminatoires consiste à élever votre jeu. Pour faire ce que vous n’avez jamais fait auparavant. Rielly avait ce genre de série. Samsonov a terminé la série en élevant son jeu à un niveau jamais vu auparavant au moment des séries éliminatoires. Knies a joué comme s’il était là depuis quelques années. Le niveau de compétition d’Auston Matthews était peut-être à un niveau record. Mitch Marner a mené l’équipe au pointage et peut encore être meilleur qu’il ne l’était contre Tampa.

Ce n’est pas le moment de se reposer sur des lauriers. C’est un tour. Mais un tour offre d’énormes possibilités. Il n’y a plus d’équipes restantes dans la Conférence de l’Est que les Leafs ne peuvent pas vaincre. Vasilevskiy est parti et peut-être que seul Igor Shesterkin restera comme gardien de but mondial. Jon Cooper est parti, ce qui laisse Rod Brind’Amour comme le meilleur des entraîneurs restants et il fait des affaires en Caroline sans Max Pacioretty, Andrei Svechnikov et Teuvo Teravainen, trois des meilleurs buteurs d’une équipe qui a du mal à marquer. Le reste de l’Est, y compris Boston et la Floride, s’est montré imparfait en séries éliminatoires d’une manière que les Leafs semblaient parfois imparfaite au premier tour.

Il est maintenant temps de passer à autre chose. La façon dont Doug Gilmour et Wendel Clark ont ​​évolué. Le jour où Mats Sundin et Curtis Joseph sont partis. C’est un nouveau jour pour une équipe qui vieillit. L’ouverture est là pour les Maple Leafs – tout ce qu’ils ont à faire maintenant est de l’attraper.

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