SIMMONS: L’étrange saga de Tom McCarthy ne devrait jamais être oubliée

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Vous ne pouviez pas vous empêcher d’aimer Tom McCarthy.

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Il était plein de plaisir et de talent, de sottise et de naïveté. Son sourire était aussi large que sa foulée de patineur et ses yeux illuminaient le ciel.

Et, vraiment, quelqu’un devrait faire un film de sa vie parce que nous ne racontons pas assez ces histoires canadiennes, parce que son histoire est presque impossible à croire, et maintenant, après le décès de McCarthy à l’âge de 61 ans, il vaut la peine de se souvenir pour le bon, le grand, le tragique et la façon dont il a retrouvé sa vie.

Il a retrouvé le hockey après avoir perdu sa carrière, sa passion, son gagne-pain. Vous pourriez appeler le film The Longest Shift, une version non comique de The Longest Yard. Une histoire de hockey improbable dans le cadre le moins probable du hockey.

Mais d’abord, le début : depuis que les enfants jouent au hockey à Toronto et à Mississauga et dans les environs, peu ont le talent naturel de Tom McCarthy. Son nom reste sur le mur de la Herb Carnegie Arena, juste à côté de celui de Paul Coffey. C’est une belle compagnie à garder pour un adolescent qui a marqué 49 buts pour les Rangers de North York il y a une vie.

C’était avant sa véritable prétention à la gloire. Quelque chose qui ne pourrait jamais lui être enlevé. Lorsque Wayne Gretzky, plus tard le coéquipier de Coffey, a été disponible pour être choisi premier au repêchage de la Ligue de hockey de l’Ontario, les Generals d’Oshawa ont cherché ailleurs. Ils ont pris McCarthy avec le premier choix du repêchage. Ils ont parié, à juste titre, que deux ans de McCarthy valaient mieux qu’une saison junior de Gretzky.

McCarthy a marqué 116 buts pour les Generals en deux saisons chez les juniors avant d’être repêché lors du superbe premier tour du repêchage de la LNH en 1979. C’est le repêchage qui a vu Mike Gartner choisi tôt, avant Raymond Bourque, avant Michel Goulet, avant Kevin Lowe, avant Rick Vaive et avant que Mark Messier ne se rende au deuxième tour à Edmonton.

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McCarthy était le 10e choix cette année-là – deux choix après Bourque – par les North Stars du Minnesota. Adolescent, il a rejoint les North Stars de haut vol et la vie était censée bien se dérouler après cela.

Mais McCarthy n’était pas exactement construit pour les règles et la discipline du hockey professionnel. C’était un libre-arbitre, un libre-penseur, un restaurateur d’un endroit appelé Just For The Halibut, et si vous déplacez quelques-unes de ces lettres, c’était son style de vie.

Une fois, il s’est plaint des entraînements du matin au Minnesota parce qu’il aimait faire la grasse matinée. Il s’est demandé plus d’une fois pourquoi il devait travailler dur pour jouer à un jeu d’enfant. Il était ami avec à peu près tout le monde avec qui il a joué, mais il n’a disputé que 460 matchs dans la LNH et compilé un impressionnant 399 points – et à l’âge de 27 ans, sa carrière de joueur était terminée.

C’est alors que les ennuis ont commencé. Ou peut-être que ça a commencé avant. Il est entré avec la mauvaise foule. Il a fini par traîner, ou être dans les parages, ou servir le dîner à ceux qui travaillaient dans la vente – vendant de la drogue. Certains d’entre eux sont devenus ses amis. Certains d’entre eux étaient ses confidents.

Avec ou sans connaissance – l’histoire n’a jamais été complètement vérifiée – McCarthy a fait au moins un trajet à travers l’Amérique pour livrer de la drogue. Peut-être plus d’un.

Il m’a dit une fois qu’il ne savait pas ce qu’il conduisait. Il savait juste où il conduisait – et pour qui.

Naturellement, il a été arrêté, pas seulement arrêté, mais reconnu coupable d’avoir voyagé aux États-Unis avec de la drogue. Cela est devenu une infraction capitale lorsqu’il franchit les frontières de l’État. Et à partir de là, McCarthy a passé beaucoup de temps en prison – à Leavenworth, Kan., de tous les endroits – ce n’est pas une période facile.

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Pendant qu’il était en prison, il avait une demande pour le directeur. Il a demandé s’il pouvait commencer un match de hockey hebdomadaire. Tout d’abord, cela commencerait par des leçons. Finalement, des jeux seraient joués. Le directeur pensait que McCarthy était fou. Pourquoi permettrait-il à des détenus, dont beaucoup sont accusés de crimes graves, d’avoir à leur disposition des armes comme des bâtons de hockey?

McCarthy n’a pas cédé et, finalement, il a gagné. Leavenworth était rempli de Noirs et d’Hispaniques, dont presque aucun n’avait jamais tenu un bâton de hockey et encore moins joué au jeu auparavant. La première semaine portait sur la façon de tenir le bâton. Ils ont progressé chaque semaine du maniement du bâton au tir de balles de tennis et finalement en jouant à des jeux dans un gymnase.

Les matchs de hockey hebdomadaires sont devenus le point culminant de la semaine à Leavenworth. McCarthy, qui a commencé à détester le hockey au cours de ses dernières années dans la LNH, a recommencé à aimer le jeu lorsqu’il était derrière les barreaux. Il a réalisé en prison à quel point le hockey avait compté dans sa vie et combien de vie il avait tiré du hockey.

Après avoir fait son temps, McCarthy est rentré chez lui en Ontario – d’abord pour entraîner des enfants dans la GTHL, puis pour entraîner à diverses étapes du hockey junior. De retour avec le jeu qu’il aimait à nouveau.

McCarthy est décédé d’un anévrisme plus tôt cette semaine alors qu’il vivait au Mexique. Il laisse derrière lui des factures médicales et des frais funéraires et pas beaucoup d’argent.

Et il laisse derrière lui une histoire qui doit être racontée par un cinéaste canadien ambitieux.