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Une saison des Raptors à retenir – une saison délicieusement axée sur le cœur, la persévérance et le dépassement des obstacles – devient rapidement une série éliminatoire à oublier.
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C’est ce qui peut arriver dans les séries éliminatoires de la NBA lorsque la post-saison commence, et la façon dont le jeu est joué et la façon dont le jeu est appelé change radicalement.
C’est ce qui peut arriver lorsqu’un possible MVP, Joel Embiid, fait partie d’une équipe aux côtés d’un ancien MVP de la ligue et 10 fois all-star à James Harden, une star en herbe à Tyrese Maxey et un champion à plusieurs reprises à Danny Green, et ils se combinent tous ensemble sur les 76ers de Philadelphie.
Il y a des stars dans la NBA et il y a des méga-stars — et elles ne sont pas forcément du même niveau. Embiid pourrait être le MVP cette saison. S’il l’est, il mérite la couronne. Harden a remporté le prix et a terminé deuxième lors du vote, ce qui est un endroit où vous ne trouverez aucun Raptors. La star des Raptors, Fred VanVleet, a poussé et bousculé et poussé son chemin pour être l’un des derniers choix sélectionnés pour la vitrine de mi-saison. Peut-être qu’un jour Scottie Barnes, maintenant blessé mais en route vers ce qui devrait être une recrue de l’année, sera dans ce genre de conversation MVP. Mais, pour l’instant, VanVleet est une star de longue date, Pascal Siakam est une star pleine d’espoir et, en ce moment, avec cette mince formation de Raptors, ils ne se comparent pas favorablement aux meilleurs joueurs de la NBA, passé et présent.
Deux matchs de la série au meilleur des sept ont été disputés entre Philadelphie et Toronto. Deux éruptions par les Sixers. Deux coups physiques par un total de 35 points, ce qui aurait été bien pire si les Sixers avaient pris la peine de jouer le quatrième quart lundi soir. Jusqu’à présent, en deux défaites, les Raptors n’ont pas laissé beaucoup d’impression que cette équipe – peut-être même avec un Barnes en bonne santé – serait un véritable test pour cette version des 76ers.
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L’entraîneur Nick Nurse voulait que ses Raptors fassent une déclaration et se présentent physiquement dans le match 2. Il ne voulait pas les voir battus comme ils l’étaient dans le match 1. Et ses joueurs ont accepté ce défi et sont sortis forts à Philadelphie lundi. . Pour un quart.
Les Raptors menaient 33-32 après les 12 premières minutes. Et c’était tout.
« Ils ont dicté le jeu », a déclaré VanVleet. « Avec physique, fluidité et élan. Nous allons devoir trouver un moyen. Nous avons manqué d’essence dans certaines régions.
Ils ont été surclassés 35-19 au deuxième quart puis 28-19 au troisième. Les Raptors aiment se targuer d’être affûtés défensivement. Cela a été l’une des forces de Nurse en tant qu’entraîneur de la NBA. Mais après avoir concédé 131 points dans le match 1, ils ont cédé 95 points dans les trois premiers quarts du match 2. C’est 243 points accordés en deux matchs à Philadelphie. De la seule ligne des lancers francs, c’était Philadelphie 55, Toronto 29. Et sur la touche dans les dernières secondes du match 2, des mots ont été échangés entre l’entraîneur Nurse et Embiid. Le contexte était le suivant : si vous continuez à m’encrasser, je vais continuer à frapper les lancers francs.
Jusqu’à présent, il a raison. Embiid a marqué 21 points sur la ligne en deux matchs sur 25 tirs. Près de la moitié de ses 50 points à ce jour proviennent de la bande caritative.
Les Raptors n’ont pas vraiment de réponse pour Embiid, que ce soit physiquement ou de toute autre manière, à travers deux matchs. Marc Gasol a pris sa retraite. Kawhi Leonard est un souvenir. Kyle Lowry est à Miami avec le Heat. Serge Ibaka est à Milwaukee. Embiid a 28 ans, Harden a 32 ans, Green a 34 ans et Tobias Harris a 29 ans. Les Raptors sont pour la plupart des enfants, en âge et en expérience. Masai Ujiri les appelle parfois ses bébés, et il le dit d’une manière élogieuse. Imaginez ce qu’ils seront quand ils seront grands. En ce moment, après deux défaites, il est difficile de penser en ces termes après une saison régulière aussi chaleureuse.
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Mais c’est la réalité du point de vue de la gestion : cette saison a été plus axée sur la croissance et le dépassement des attentes que sur n’importe quel type de séries éliminatoires. Maintenant, le défi immédiat devient encore plus grand. Comment reviens-tu lors des deux prochains matchs à domicile ?
« Nous n’abandonnons jamais », a déclaré VanVleet. « Une chose à propos de cette équipe cette saison :. Nous n’abandonnons pas. Les Raptors ont couru au quatrième quart et se sont approchés à moins de 11 points de Philadelphie. Il restait plus de six minutes à jouer. Mais cet optimisme a duré quelques secondes. Et c’était tout.
« Nous devons jouer plus fort », a déclaré VanVleet. « Et nous devons jouer plus intelligemment. »
Et ce qu’il aimait, peut-être le plus, c’était : « Personne n’est triste ou vaincu. »
Les Raptors sont sortis de manière agressive et ils ont joué physiquement pour commencer le match, mais cela n’a duré qu’un quart.
« Ce n’était pas assez », a déclaré Siakam.
Ce n’était pas suffisant une nuit où les Raptors avaient besoin de plus de bonne santé et d’un miracle ou deux. Il est difficile de croire maintenant qu’il leur en restera assez pour en faire une série éliminatoire mémorable.
twitter.com/simmonssteve