SIMMONS : Les Maple Leafs peuvent-ils arrêter Matthew Tkachuk ?

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Paul Maurice avait l’habitude de se tenir derrière le banc des Jets de Winnipeg et de penser à tous les noms qu’il aimerait appeler Matthew Tkachuk.

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Vraiment de mauvais noms.

Maurice entraînait les Jets à l’époque et gardait ses pensées pour lui. Tkachuk jouait et perturbait pour les Flames de Calgary. Les deux équipes ne se sont jamais beaucoup aimées.

« Je n’ai pas dit beaucoup de choses gentilles sur ce jeune homme ou sur lui », a déclaré Maurice. « Je ne parle pas aux joueurs (des autres équipes) pendant que je suis sur le banc. Mais s’il pouvait entendre ce que je pensais, ce n’était pas très gentil.

Et maintenant, ils sont ensemble contre les Maple Leafs – Maurice en tant qu’entraîneur de première année des Panthers de la Floride, bouleversés. Tkachuk comme peut-être l’étoile la plus unique de la Ligue nationale de hockey, la rare combinaison d’habileté, de force, de personnalité, de combustion et de leadership, et un finaliste probable pour le trophée Hart en tant que joueur le plus utile. Tout cela dans un seul lecteur.

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Et hors de la glace, tout aussi précieux.

« Il est l’exact opposé de ce que vous voyez sur la glace », a déclaré Maurice. « Mais de toutes les choses, c’est sa personnalité qui m’a choqué. »

La personnalité d’une star de la LNH de deuxième génération. Une pomme qui n’est pas tombée loin de l’arbre. Un chef d’équipe né. Son père, Keith, a marqué 538 buts dans la LNH et a passé plus de 2 000 minutes au banc des pénalités. Son frère cadet, Brady, est le capitaine et le leader absolu des Sénateurs d’Ottawa.

Matthew a marqué trois points et neuf coups sûrs et a été un derviche tourneur lors de la victoire du premier match contre les Leafs mardi soir.

Le travail pour les Maple Leafs maintenant, faire quelque chose que les Bruins de Boston ne pouvaient pas faire : trouver un moyen d’arrêter Tkachuk ou au moins de le ralentir.

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La question est : comment ?

« Clairement, vous savez qu’il a de bonnes mains », a déclaré Maurice. L’entraîneur savait que les mains étaient bonnes. Il ne savait pas qu’ils étaient si bons.

« Ses mains sont hors des charts », a déclaré Maurice. « Avez-vous vu ce rouleau avec le bâton qui est presque entré ? Personne ne fait ça. Sa production a été géniale.

C’était prévu. Reprendre les Panthers après avoir été échangé l’été dernier n’était pas nécessairement le plan.

Maurice a été embauché pour entraîner la Floride en juin dernier. Quelques semaines plus tard, le GM Bill Zito a essentiellement volé Tkachuk aux Flames. C’était le genre de cadeau que Maurice ne voyait pas venir.

« La première semaine où il est ici, il sort les entraîneurs », a déclaré Maurice, qui a ensuite fait référence à la façon dont il traite les autres membres de la famille Panthers – chauffeurs de bus, agents de bord – puis il a poursuivi en parlant du père de Tkachuk. « Il ressemble à un enfant qui a grandi dans le jeu. »

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L’aîné Tkachuk a joué pour les Jets avant qu’ils ne déménagent en Arizona la première fois. Maurice a entraîné les Jets à leur retour d’Atlanta. Mais il y avait des histoires autour de Winnipeg que Maurice connaissait et dont il avait entendu parler — des histoires sur ce que Keith Tkachuk avait fait pour les joueurs de hockey qui avaient besoin d’aide — qui n’étaient jamais connues du public.

« Vous n’avez pas entendu parler de (certains d’entre eux) pendant des années », a déclaré Maurice. « Des gens que je connais, et il s’est occupé d’eux. »

C’est qui est Keith Tkachuk. C’est ce que fait cette famille.

Il y a, bien sûr, dans tout cela, une connexion avec les Maple Leafs, car franchement, il semble toujours y avoir une connexion avec les Maple Leafs. Matthew Tkachuk a joué au hockey mineur en Arizona avec et contre Auston Matthews. Les deux ont ensuite joué ensemble dans une équipe de développement américaine entraînée par Don Granato. Après cela, Tkachuk est allé à Londres pour son année de hockey junior, entraîné par le légendaire Dale Hunter. C’était juste le diplôme d’études supérieures dont il avait besoin pour passer à la LNH.

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Son coéquipier sur le champion de la Coupe Memorial, les London Knights, Mitch Marner. Le même Marner s’est déshabillé sur le premier but de la série mardi soir.

Matthews a été le premier choix du repêchage 2016 de la LNH. Tkachuk a été pris sixième par Calgary. Matthews a remporté le trophée Hart l’an dernier. Connor McDavid, premier du repêchage de Marner en 2015, remportera le Hart cette année. Tkachuk finira deuxième ou troisième si l’on veut que le vote soit crédible.

Au cours des deux dernières saisons combinées de la LNH, les meilleurs marqueurs de la ligue sont McDavid, Leon Draisaitl et Tkachuk dans cet ordre. Marner est sixième, 17 points derrière Tkachuk; Matthews est septième, 22 points derrière.

Tkachuk est huitième pour les minutes de pénalité pendant cette période. Son jeune frère est troisième. La plupart des joueurs autour des Tkachuks sont des combattants désignés ou ceux qui prennent de la place au bas des alignements de la LNH.

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Maurice a approché Tkachuk cette saison pour continuer à jouer son jeu, sa façon, son style, tout en essayant de rester en dehors de la surface de réparation. Les Panthers sont la deuxième équipe la plus pénalisée de la LNH.

Tkachuk a pris le défi au sérieux. En février, il n’a écopé que de six minutes de pénalité. En avril, il n’en avait que 12. En séries éliminatoires, il écope en moyenne d’une pénalité mineure par match.

« Je pense qu’il y a eu une maturation dans son jeu », a déclaré Maurice. «Dans la seconde moitié de la saison, il est resté en dehors de la boîte. Il a compris qu’il pouvait conduire le jeu et conduire le physique sans être pénalisé.

Les trois points du match 1 ont propulsé Tkachuk en tête du score des séries éliminatoires, devant Marner et Matthews. C’est ce à quoi cette série se résumera probablement. Lesquels des phénomènes sont géniaux et lesquels ne sont pas éligibles ?

Florida et Tkachuk sont les premiers leaders. Il reste encore un long chemin à parcourir.

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