SIMMONS : Les Maple Leafs font exploser les champions de la Coupe Stanley dans le premier match

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Lors d’une soirée éliminatoire proche de la perfection, c’est là que la chute des scores se termine et que l’avenir commence pour Mitch Marner et les Maple Leafs.

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Marner et tous les Leafs.

Tous ne s’appelaient pas Kyle Clifford.

Les Leafs n’auraient pas pu commencer les séries éliminatoires de la Coupe Stanley mieux, plus fort, plus vite, plus absolu qu’ils n’ont réussi avec une victoire choquante contre le Lightning de Tampa Bay lundi soir à la Scotiabank Arena – peut-être la victoire la plus impressionnante de l’ère Sheldon Keefe.

Ce n’était pas seulement une énorme victoire pour le club, c’était énorme pour l’entraîneur dont le record en séries éliminatoires était inégal et énorme pour tant de joueurs de Leaf qui avaient besoin d’un changement de récit qui existe depuis trop longtemps.

Cela ne signifie pas qu’ils gagneront la série. La première victoire ne fait jamais gagner aucune série. Mais les vainqueurs du premier match remportent 70% des séries éliminatoires. Il y a donc ça pour les Leafs. Une victoire éclatante. Un KO au premier match. Le genre de victoire que presque personne n’a vu venir.

C’était une chose de remporter le match d’ouverture contre les doubles champions de la Coupe Stanley. C’était une toute autre chose de faire paraître les champions lents, vulnérables, comme une équipe dont le temps était peut-être venu et reparti. Ce n’est qu’un match – mais quel match c’était pour les Leafs, qui se sont presque laissés derrière et peut-être en dehors avant que le match ne commence à peine.

L’entraîneur Keefe a pris la curieuse décision de lancer le vétéran Clifford sur le quatrième trio des Leafs au lieu du plutôt professionnel Jason Spezza et cette décision aurait pu lui exploser au visage. Clifford a été pénalisé en première période pour embarquement – ​​une inconduite majeure de cinq minutes et moins de sept minutes de jeu – sur une pénalité absolument indisciplinée et inutile et s’il n’y avait pas eu un superbe penalty qui sait où ce match aurait pu aller.

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Cette erreur était sur Keefe. Le reste de la nuit, il ne pouvait rien faire de mal.

Mais après la mise à mort, au cours de laquelle les Leafs ont eu quatre bonnes occasions de marquer alors qu’un homme était à terre, les Leafs ont pris les devants 1-0 grâce à un rare but du défenseur Jake Muzzin. C’était le début. Cela a continué à partir de là.

Mais le but de Marner en deuxième période n’était pas seulement symbolique, il était presque nécessaire. Cela a été long à venir. C’était comme une déclaration pour le Marner électrique mais minuscule. Cela faisait 18 matchs éliminatoires sans but pour Marner, à qui on le rappelait trop souvent.

Lorsque Marner a marqué pour porter le score à 4-0, ce n’était pas seulement le score qui avait applaudi les fans de Leaf, c’était qui avait marqué et comment il avait marqué. Il était temps de se séparer du passé. Le but de Marner est survenu après avoir marqué un but plus tôt par Auston Matthews, son premier des deux, après avoir fait le jeu qui s’est terminé avec David Kampf marquant sur un but en infériorité numérique.

Marner et William Nylander ont été les meilleurs de tant de grands Leafs ce soir-là. Marner à forces égales, en avantage numérique, avec un homme court. Au début, cependant, Nylander, jouant l’aile gauche au lieu de l’aile droite, jouant la troisième ligne au lieu d’être plus haut dans l’alignement, semblait imparable. Il a une chance de marquer dans la première minute du match, deux autres chances importantes dans les 20 premières minutes qui comprenaient une échappée. Il n’a pas marqué de point. Toutes les nuits ne sont pas définies par la feuille de match.

Tout au long du jeu, les Leafs ont semblé plus intelligents, plus agressifs et plus précis avec la rondelle, remportant les petites batailles qui leur ont coûté au cours des dernières années des séries éliminatoires et remportant les grandes batailles. Et vraiment, Tampa doit se demander aujourd’hui ce qui les a frappés – si fort et si vite. Qu’est-il arrivé quand vous n’aviez rien qui ressemble à une réponse.

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Et la grande bataille unilatérale attendue dans le but entre le gardien de but mondial Andrei Vasilevskiy et Jack Campbell, qui essaie toujours de déterminer qui il est, n’a été qu’à sens unique en faveur de Campbell. Vasilevskiy, généralement impénétrable, a été battu sur un tir frappé de Jake Muzzin, battu sur une balle en avantage numérique par le meilleur tireur du hockey, battu par l’improbable Kampf lors d’une échappée, puis un but de Marner, qui a utilisé ses compétences uniques en allant côte à côte. côté pour battre Vasilevskiy de la fente. C’était avant que Matthews ne marque à nouveau, pour porter le score à 5-0 sur un jeu que Vasilevskiy a complètement raté.

Les Leafs ont marqué à forces égales, ont marqué en avantage numérique, ont marqué en infériorité numérique et ont marqué bien plus que quiconque aurait pu s’y attendre.

C’était un jeu dont on prenait des notes. C’était un match auquel les Leafs n’avaient pas joué depuis des années. C’était un match où les Leafs ont donné à Victor Hedman un air ordinaire, ont fait ressembler Vasilevskiy à un autre gardien de but, ont rendu Nikita Kucherov invisible lorsqu’il n’était pas en avantage numérique. Même le grand local, Steven Stamkos, a raté un filet complètement vide et a été accueilli par le chant de son nom.

Ces choses n’arrivent pas toutes en une nuit.

Le jeu a eu recours à la stupidité tard – le non-sens habituel du hockey sur ce qu’il faut faire quand vous êtes en retard par trop de buts – alors tout le monde a commencé à lancer des coups de poing tard quand le Lightning, franchement, ne savait pas quoi faire d’autre.

Les combats ont peut-être été la seule chose que le Lightning a gagnée lundi soir.

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