SIMMONS : Les Maple Leafs et leurs partisans peuvent souffler, pour l’instant

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Ce n’était pas parfait. Cela n’avait pas à l’être.

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C’était une victoire. Une victoire à domicile. Deux points. Une victoire en saison régulière contre une équipe de la LNH si anonyme que vous pourriez afficher leurs photos partout dans les nouvelles et il serait presque impossible d’identifier un joueur des Flyers de Philadelphie d’un autre.

Imaginez cela — les Flyers, pendant tant d’années, l’équipe la plus infâme du hockey, maintenant anonyme.

C’était Bobby Clarke et Bernie Parent. Ils étaient Eric Lindros et John LeClair. Entre les deux, il y avait Bill Barber et Brian Propp et Mark Recchi et même aussi récemment que la saison dernière, Claude Giroux. Et quand Tim Kerr ne marquait pas 50, Mark Howe était plus-100 ou plus et Ron Hextall arrêtait les rondelles et taillait les gens ou taillait les gens et arrêtait les rondelles – selon la première éventualité.

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Il y a eu peu d’équipes comme les Flyers dans l’histoire de la LNH ou de n’importe quel sport, des équipes aussi formidables, des équipes aussi remarquables, des équipes remplies de joueurs que vous ne pouvez pas vous empêcher de fuir, des équipes avec une identité, des stars et des personnalités et tout sauf après les coupes Stanley ont été remportées dans les années 1970. Les Flyers arrivent en ville – c’était autrefois un gros problème. Tu es allé à Philadelphie et tu ne voulais pas jouer. Vous avez la grippe de Philadelphie. C’étaient des jeux, en tant que fan, que vous ne vouliez pas manquer. C’était le test pour les Maple Leafs, peu importe le style ou le niveau des Leafs. C’était le match du mercredi soir à ne pas manquer.

Plus maintenant. Mais pas maintenant au milieu d’une calamité qui peut ou non toucher à sa fin.

Mercredi soir, avec tout Toronto qui rongeait ses ongles collectifs, avec le désespoir du hockey qui parlait dans toute la ville, avec une victoire absolument obligatoire, cette version des millionnaires des Maple Leafs était à peine assez bonne pour passer devant une équipe dont le plus grand nom était l’homme debout derrière le banc, John Tortorella. Ce soir-là, les Flyers ont habillé huit attaquants qui, combinés, recevront 8 millions de dollars ou les deux tiers du salaire d’Auston Matthews, plus ou moins un dollar ou deux. Et pour être juste, Matthews a marqué un but contre Philadelphie, ce qui équivalait aux huit boursiers payés 8 millions de dollars. Le but qui a égalisé le match 1-1. Un tir de Matthews, un rebond, un autre tir de Matthews et le gagnant du Rocket Richard a semblé momentanément dangereux en avantage numérique. Il a eu l’occasion d’en marquer un deuxième et peut-être un troisième. Les opportunités étaient là.

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Ce début de saison reste un jour à la fois, un match à la fois, un but à la fois. Et entre les deux, retenez votre souffle. Nous sommes habitués à retenir notre souffle. C’est Toronto. Nous le faisons depuis des décennies.

Cette mini-crise n’est pas nouvelle pour la ville, juste nouvelle pour cette version des Leafs. Il s’agit d’une équipe avec un gagnant du trophée Hart et une première équipe d’étoiles à l’aile droite et un devrait être une étoile à William Nylander et un avantage numérique et un spécialiste serré à John Tavares. C’est beaucoup à considérer à tout moment. Mais l’équipe, dirigée par ce groupe, a perdu plus tôt cette saison contre Arizona, San Jose et Anaheim, ce qui est le tiercé gagnant que personne ne veut encaisser.

Les Leafs n’avaient pas à bien jouer contre cette équipe des Flyers qui pratique le jeu que Tortorella n’aimait pas. La sécurité peut être la mort ailleurs, mais Tortorella n’a pas le choix d’employer ce style sur la route lors de la deuxième nuit consécutive contre les Leafs, qui ne sont toujours pas de haut vol. Le score final était de 5-2, trois buts de Tavares. Mais ce qui comptait vraiment, c’étaient les deux points.

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Si les Leafs jouent cette marque de hockey semi-réticente samedi soir contre Boston, ou dimanche en Caroline, ou mardi contre Vegas ici, ils auront du mal à trouver le succès. Mais pragmatiquement, plus que toute autre chose, ils ont remporté la victoire contre une équipe des Flyers jouant sans James van Riemsdyk, Cam Atkinson et Sean Couturier – leurs places maintenant prises par des joueurs de hockey dans le programme de protection des témoins.

Leur évasion était-elle meilleure mercredi soir ? Pas vraiment. Leur passage était-il beaucoup plus net? Pas vraiment. Leur vitesse dans la zone neutre était-elle impressionnante ? Pas vraiment. Leur gardien de but était-il assez bon? Pas vraiment. Leur prise de décision était-elle bien meilleure ? Pas vraiment.

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Individuellement, ils en ont assez fait. Plus dans une troisième période à sens unique une fois que les Leafs ont pris une grosse avance. Tavares en a marqué trois, le premier sur un tir frappé qui aurait dû être arrêté par quelqu’un du nom de Felix Sandstrom, le deuxième sur un jeu individuel formidable, déshabillant le défenseur Travis Sanheim dans le pays de Tavares – une zone sans espace – le troisième à venir lorsque le gardien Sandstrom est tombé et ne pouvait ne te lève pas.

De grands pas pour Tavares, des pas marginaux pour les Leafs. La foule n’a pas eu à retenir son souffle pendant la majeure partie de la troisième période, même si le gardien Ilya Samsonov s’est battu pendant la majeure partie de la soirée. Ça vaut quelque chose.

Mais la victoire était méritée. Deux points. Cela signifie quelque chose – exactement ce que nous ne savons pas. Les points sont obligatoires dans une Conférence Est plus serrée que d’habitude. Cette soirée a été assez bonne pour les Leafs contre une formation de presque rien.

Peut-être que ce ne sera pas assez bon au-delà de ce match. Pour ceux d’entre vous qui retiennent encore leur souffle, la permission est accordée ici d’expirer. Brièvement. Ce sont les Bruins samedi. Beaucoup plus d’un test décisif que cette version des Flyers ne pourra jamais l’être.

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