SIMMONS : Les Leafs méritaient mieux en cette nuit déchirante

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TAMPA – Les 26 meilleures secondes de la vie de John Tavares en tant que Maple Leaf ont presque anéanti 18 ans de confusion et de douleur au hockey à Toronto.

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Presque.

C’était possible. C’est excitant. Ce déchirant. Et tellement contrairement aux défaites des Leafs ces dernières années en séries éliminatoires, ils méritaient un meilleur sort que celui-ci. Ils méritaient de se qualifier pour le deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Ils méritaient tout cela.

Tavares a offert 26 secondes de tradition inoubliable des Maple Leafs dans la dernière minute de la deuxième période d’un sixième match décisif. Un jeu historique qui aurait pu et aurait peut-être dû faire pencher la soirée en faveur des Leafs malchanceux.

Ce fut l’occasion de réécrire leur propre histoire. C’était une occasion méritée, un match bien joué et surtout bien pensé, une défaite survenant tard dans la première période de prolongation, une période majoritairement dominée par les Leafs.

Maintenant, l’histoire attend et le match 7 aura lieu samedi soir à la Scotiabank Arena et il y avait une raison à la fois d’excitation et de tension. Tension et excitation : C’était le hockey des séries éliminatoires à son meilleur, à l’exception de la façon dont cela s’est terminé.

Brayden Point a marqué à 18:04 de la première période de prolongation pour donner au Lightning une victoire de 4-3 sur les Maple Leafs, envoyant cette série éliminatoire de premier tour à un septième match. Ce sera le quatrième septième match des Leafs dans l’histoire récente : il est temps pour eux d’en gagner un. Il est temps pour eux d’enterrer le fantôme de 18 ans sans apparition au deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Ils méritaient bien cela jeudi soir.

Les gagnants ne sont pas toujours mérités en séries éliminatoires.

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La paire de scores de Tavares, qui est sortie presque de nulle part dans la dernière minute de la deuxième période dans une Amalie Arena bruyante, est un moment d’histoire pour une franchise des Leafs qui a besoin d’écrire la sienne. Nouvelle histoire. Un nouveau départ.

Les buts étaient là avec le but enveloppant de Doug Gilmour. Juste là avec le tour du chapeau de Wendel Clark. Juste là avec Nikolai Borschevsky marquant en prolongation et incapable d’expliquer ce qui vient de se passer.

Les buts sont survenus un an après que Tavares ait été aidé hors de la glace lors du premier match de la défaite inexplicable en séries éliminatoires de l’an dernier contre les Canadiens de Montréal. Sa saison s’est terminée avec une commotion cérébrale, une blessure au genou et le genre de blessure essoufflée sur la glace difficile à encaisser.

Et maintenant, les Leafs et le Lightning retournent à la Scotiabank Arena pour le match 7 samedi. Le gagnant remporte tout. Pas encore le temps d’expirer.

C’était ce genre de soirée de hockey. Une nuit digne de se souvenir de tout sauf du score final.

Ce fut une soirée spéciale à bien des égards pour les Leafs et une soirée spéciale pour un joueur et une équipe cherchant à changer l’histoire récente. Cette série n’est pas contre une équipe montréalaise ordinaire. Ce n’est pas contre une équipe ordinaire de Columbus. Ce sont les doubles champions de la Coupe Stanley de Tampa. Le Lightning ne tombera pas sans combat.

Les Leafs auraient peut-être gagné le match en temps réglementaire s’il n’y avait pas eu quelques appels malheureux en troisième période. David Kampf a été pénalisé pour un bâton haut à 8:02 de la période et à peine 16 secondes plus tard, Alex Kerfoot l’a été aussi. Kerfoot, qui a eu une soirée difficile dans l’ensemble, a pourchassé une rondelle tout en tuant un penalty et tout en se bousculant avec le défenseur vedette de Tampa Victor Hedman, Kerfoot a par inadvertance frappé haut Hedman.

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Les Leafs ont été forcés de jouer à deux contre Nikita Kucherov, Hedman, Steven Stamkos, qui iront tous au Temple de la renommée un jour. Toronto a fait une vaillante tentative pour éliminer le désavantage de deux hommes, mais Kucherov a marqué à 9:20 de la période – le but qui a envoyé le match 6 en prolongation.

Les Leafs dominaient les tirs pendant la période de prolongation quand Auston Matthews s’est écrasé sur la glace près du banc des Leafs et peu de temps après, Point a marqué.

Les Leafs n’ont marqué ni en première ni en troisième période, mais entre les deux, ils ont marqué trois buts contre Vasilevskiy en deuxième période, dont ils ont eu raison pendant la majeure partie de la série.

Mais ce sont les deux buts de Tavares – il a marqué trois buts en six matchs, plus qu’il n’en avait marqué dans n’importe quelle série éliminatoire en tant que joueur de Toronto – qui semblaient monumentaux pour le capitaine des Leafs et l’équipe des Leafs, qui semblaient donner le ton pour une victoire à venir.

Perdre en prolongation fait mal et cette perte l’a fait. Surtout avec tant de choses à la manière des Leafs. Surtout un soir où ils auraient peut-être mérité mieux.