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Quand Alex Anthopoulos a surpayé Russell Martin avant la saison 2015 de la Ligue majeure de baseball, il l’a fait en toute clarté sur ce qu’il achetait à un prix élevé.
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Il voulait quelqu’un qui non seulement comprenait la victoire, mais qui était au cœur du processus de construction et de changement d’une culture. Martin avait participé aux séries éliminatoires sept fois au cours de ses neuf premières années dans la ligue majeure et avait été particulièrement important à Pittsburgh, où les Pirates presque hors de propos sont revenus aux séries éliminatoires après une absence de 20 ans.
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Anthopoulos n’a pas eu à surpayer Josh Donaldson en dollars dans l’un des grands métiers de l’histoire des Blue Jays. Et non seulement Donaldson a répondu à un besoin – il a été le MVP de la Ligue américaine lors de sa première saison des Jays et a terminé quatrième lors du vote du MVP lors de sa deuxième – mais il a eu une courte histoire en séries éliminatoires à Oakland. Il avait disputé trois saisons complètes pour les A et participé trois fois aux séries éliminatoires. Avec les Jays, il a poursuivi cette séquence. Au cours de ses cinq premières saisons, Donaldson est allé aux séries éliminatoires cinq fois de suite.
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Bien qu’il ne puisse y avoir plus de différence dans la manière dont Anthopoulos fonctionne en tant que directeur général avec la façon dont Ross Atkins a fonctionné pendant sept ans à Toronto, cette saison morte fait allusion à cet hiver 2015 – d’une manière différente avec un autre genre d’équipe.
La signature de Brandon Belt l’autre jour – un joueur de 34 ans qui a connu ses meilleurs jours en tant que grand ligueur – a poursuivi la vision claire et tacite qu’Atkins et le président Mark Shapiro ont pour cette équipe des Blue Jays. C’est le moment de gagner – maintenant.
Les trois dernières saisons se sont soldées par une déception. Les Jays ont perdu ce match encore inexplicable contre Seattle un samedi soir pataugeant d’octobre. L’année précédente, ils avaient raté les séries éliminatoires d’un match. L’année précédente, dans une saison raccourcie, ils ont fait les séries éliminatoires dans un format élargi et ont été rapidement expédiés par les Rays de Tampa Bay.
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À ce jour, le décompte des éliminatoires Atkins-Shapiro – avec leur équipe, pas celle dont ils ont hérité d’Anthopoulos – est de quatre matchs joués, aucun match gagné. Deux gérants embauchés. Deux gérants licenciés. Beaucoup de talent, mais un manque de compréhension de ce qu’il faut pour tirer le meilleur parti de cette liste.
Belt comprend la victoire. Il venait d’une organisation des Giants de San Francisco qui a remporté les World Series en 2010, 2012 et 2014. Il était en double A lorsque les Giants ont remporté cette première série, mais il était une figure centrale des équipes de San Francisco qui ont gagné en 12. et ’14. Il y était connu sous le nom de Capitaine. Vous n’obtenez pas ce genre de nom par hasard.
Il vient chez les Blue Jays pour jouer un peu au premier but, un peu DH, en tant que batte gaucher mais surtout pour être une figure de maturité de 34 ans dans un club-house et une pirogue qui en a besoin.
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C’est à peu près la même situation avec Kevin Kiermaier, qui a été signé par Atkins cette saison morte pour jouer au centre. Il a 32 ans, est un dur comme Donaldson et Martin, un brillant voltigeur avec une batte moyenne.
Belt a participé trois fois aux séries éliminatoires. Kiermaier a joué quatre fois en séries éliminatoires. Comme Belt, il comprend la victoire et les chauves-souris à gauche et, comme Belt, il y a une compréhension intégrée concernant la combinaison de la culture et de la victoire.
C’est le thème de cette intersaison. Au revoir Teoscar Hernandez et tout ce talent. Au revoir Lourdes Gurriel et tout ce talent. Au revoir Raimel Tapia. Au revoir le jeune Gabriel Moreno et tout ce talent. Il s’agit de maintenant et d’être un peu plus sérieux et il s’agit de ne pas gâcher les premières années de la carrière de Vladimir Guerrero Jr. et de Bo Bichette.
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Les trois joueurs partants que les Jays ont signés cette saison morte, Daulton Varsho, Belt et Kiermaier, tous à gauche, et ce n’est pas un hasard, tous jouent en défense à un niveau raisonnablement élevé, et tous sont considérés comme des citoyens solides, ce qui est toujours important dans l’esprit d’équipe et la structuration du clubhouse.
Et la signature de Don Mattingly en tant qu’entraîneur de banc fait partie de cette restructuration, d’une équipe qui a remporté 92 matchs la saison dernière et a joué à un rythme de 100 victoires après que John Schneider a été promu en tant que manager. Les attentes sont supérieures à 92 victoires.
Mattingly est une figure d’une importance capitale dans le jeu. Tout le monde connaît Donnie Baseball et tout le monde sait à peu près ce qu’il a fait dans sa carrière de joueur avec les Yankees de New York.
Quand il dit quelque chose cette saison, cela signifiera plus parce que cela vient de Donnie Baseball, qui était une star avant que Vladimir Guerrero, Dante Bichette ou Craig Biggio, les pères des Blue Jays, ne disputent leurs premiers matchs dans les ligues majeures. Mattingly apporte 12 ans d’expérience en gestion aux Jays pour travailler aux côtés de Schneider, qui a lui-même 74 matchs.
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Et ajoutez Chris Bassitt à la rotation de départ, un futur joueur de 34 ans dont les statistiques de carrière se lisent comme une ligne droite, et il y a plus de vétérans, plus de joueurs avec des CV d’après-saison,
Il n’y a rien de flashy dans aucune des acquisitions hors saison des Jays. Cela ne fait pas venir Donaldson d’Oakland ou Martin en tant qu’agent libre. Il n’y a pas de MVP amenés ici.
Mais il s’agit de changer la défense du champ extérieur et d’ajouter des chauves-souris gauchers à une gamme de tous les jours, de changer la pirogue, de changer le club-house et de remplacer l’idiot par du sérieux.
De toute évidence, Atkins, Shapiro et probablement Schneider n’ont pas aimé ce qu’ils ont vu de l’équipe de l’an dernier. Cela a été un hiver calme mais significatif de choc culturel et de changement de culture pour les Blue Jays.