Ce n’est pas si simple, essayer de déterminer quoi faire avec l’entraîneur-chef Sheldon Keefe.
Les hurleurs – et même certains non-hurleurs exigeant du changement – veulent qu’il soit renvoyé immédiatement après une autre saison éliminatoire incomplète pour les Maple Leafs. D’une part, remplacer Keefe est une décision évidente et nécessaire. D’un autre côté, cela n’a peut-être aucun sens.
Cela dépend de la façon dont vous choisissez de voir l’équipe, l’entraîneur, ce qu’il a accompli et ce qu’il n’a pas accompli, d’une manière plus qu’émotionnelle. J’ai discuté de ce que les Leafs devraient faire avec Keefe et je me suis retrouvé en conflit après cette défaite de sept matchs en prolongation contre les Bruins de Boston lors de la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Keefe n’a peut-être jamais mieux entraîné – ni préparé son équipe de manière plus approfondie – que pour les matchs 5, 6 et 7 de la série avec les Bruins. Les Leafs ont commencé la ronde sans l’attaquant vedette William Nylander. Ils ont perdu Auston Matthews au milieu de la série pendant sept périodes, mais il est revenu pour le match 7 à moins de 100 %. Ils n’ont jamais eu les services du nouveau Bobby McMann et, juste au moment où Joseph Woll est devenu le gardien de but du jour des séries éliminatoires, il s’est blessé et n’a pas pu jouer le dernier match.
C’est beaucoup de choses à gérer pour un entraîneur : un alignement en désordre, une défense hétéroclite et une aide coûteuse qui ne répond pas non plus à ses capacités. Pourtant, les Leafs se sont révélés être la meilleure équipe sur la glace lors des trois derniers matchs de la série, en remportant deux d’entre eux.
C’est tout à l’honneur des joueurs et du staff technique. Al Arbour m’a dit un jour que l’entraînement des séries éliminatoires dépendait davantage de ce que l’on faisait entre les matchs que de ce que l’on faisait pendant eux.
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Mais ce qui n’était pas formidable pendant les matchs, c’est la façon dont les Leafs ont commencé la série, ressemblant à la deuxième meilleure équipe, trop peu impliqués émotionnellement, trop plats pour commencer les matchs, incapables de gagner des batailles pour la rondelle, en sous-effectif et surperformés sur les équipes spéciales. Une partie de cela doit être dans l’entraîneur.
Mais renvoyer Keefe aujourd’hui ou demain pourrait être licencier un entraîneur de banc après avoir entraîné les trois plus grands matchs de sa vie. C’est le pendule ici. Une balançoire de logique et d’émotions dans une ville qui réclame un changement dans le hockey. Vous pouvez plaider pour licencier Keefe et plaider pour le garder – et les deux cas pourraient être raisonnablement argumentés.
Vous avez maintenant sept matchs à regarder en arrière et près de cinq saisons complètes à entraîner les Maple Leafs à digérer avant qu’une décision ne soit prise. La première moitié de la série était un récit facile à renvoyer l’entraîneur. La seconde mi-temps ne l’était pas. En fait, alors que les Leafs ont joué une défense d’équipe hermétique lors des matchs 5, 6 et 7, accordant trois buts réglementaires en trois matchs, c’était beaucoup une question d’entraîneur.
C’était un entraînement avec une défense dirigée par Jake McCabe et avec son partenaire, Simon Benoit, qui avait une série si solide. Benoit, Ilya Lyubushkin, Joel Edmundson et Timothy Liljegren sont tous des défenseurs de la dernière paire de la LNH dans des circonstances normales. Les protéger – c’est un terme que Joel Quenneville utilisait à propos de sa troisième paire en défense – était une force absolue des Leafs en séries éliminatoires.
Encore une fois, cela dépend en grande partie des circonstances de l’entraînement et du jeu. La défense torontoise, tant décriée, a assez bien joué pour remporter la série, fermant presque la maison devant le but des Leafs au cours des trois derniers matchs.
Tout cela semblait fonctionner – jusqu’à la prolongation du match 7.
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Trois erreurs individuelles ont été commises avant que David Pastrnak ne marque le but vainqueur de la série. Mitch Marner, en zone neutre, n’a pas appuyé son défenseur, Morgan Rielly, en ralentissant Pastrnak, comme c’était sa responsabilité. Rielly n’était pas préparé à la rapidité avec laquelle Pastrnak s’est précipité sur lui et n’a pas réagi assez rapidement face à l’attaquant de Boston. Et le gardien Ilya Samsonov, qui a eu la chance de rebondir librement sur la bande, a plutôt choisi de rester profondément dans son but.
C’était tout, jeu terminé, série terminée. Juste comme ça. Le but gagnant n’avait rien à voir avec l’entraînement mais plutôt avec l’exécution sur la glace.
Dans la LNH d’aujourd’hui, Rod Brind’Amour est considéré comme l’entraîneur le plus en vogue au hockey. S’il devait devenir agence libre, ce qui est possible avec une propriété semi-folle en Caroline, il y aurait une série d’équipes voulant lui jeter des millions pour être leur prochain entraîneur.
Il n’y aurait pas de gamme similaire pour un Keefe disponible.
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Et pourtant, avec une équipe défensive plus solide en Caroline, le pourcentage de victoires en carrière de Brind’Amour est de 0,664. Le pourcentage de victoires en carrière de Keefe à Toronto est légèrement meilleur à 0,665, le troisième meilleur chiffre de l’histoire de la LNH. Ce sont des chiffres de saison régulière, il faut le souligner.
Ses chiffres en séries éliminatoires – un pourcentage de victoires de 0,432 – reflètent le manque de succès de son équipe. Les chiffres des séries éliminatoires de Brind’Amour sont de 0,529.
Au cours de la dernière saison, les Leafs ont été l’équipe la plus marquante de la Conférence Est, mais en séries éliminatoires, ils ont été l’équipe la moins marquante – avec seulement 12 buts en sept matchs contre Boston. C’est du coaching ? Est-ce un manque de jeu de pouvoir ? Est-ce une combinaison d’entraîneurs et de joueurs qui ne peuvent pas élever leur jeu à l’intensité nécessaire pour réussir au hockey d’après-saison ?
Dans le même temps, les Leafs sont passés du 21e rang de la ligue pour les buts contre au neuvième rang en séries éliminatoires. En sept matchs contre les Bruins, Toronto a dominé Boston 11-10 à force égale, sans compter les buts dans un filet vide.
Sheldon Keefe n’a pas une personnalité faite pour le public, n’a pas le It Factor que certains entraîneurs semblent avoir naturellement. Mais ce qu’il fait fonctionne. A-t-il suivi le cours ici ? Peut être.
Mais dans un marché avide de changement – exigeant du changement – trouver quelqu’un de meilleur que Keefe pour le poste pourrait n’être qu’un autre défi pour les Maple Leafs perpétuellement mis au défi.
twitter.com/simmonssteve
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