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En route pour remporter deux Coupes Stanley, le Lightning de Tampa Bay a perdu ses 13 matchs.
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Mais aucun d’entre eux ne ressemblait à la défaite de 5-0 contre les Maple Leafs lundi soir.
Pas un seul d’entre eux n’est significatif.
Au cours de ces années de grandeur en séries éliminatoires, les Lighting ont perdu neuf matchs à un but, dont quatre en prolongation, presque tous à faible score :
Se faire frapper est nouveau pour les champions. Être dominé dans toutes les facettes du jeu n’a jamais été leur carte de visite.
Ils ont été l’équipe qui dicte le rythme, qui dicte le style, contre laquelle il est impossible de jouer, comme Montréal l’a découvert lors de la finale de la Coupe l’an dernier ou Dallas l’a découvert neuf mois plus tôt.
Maintenant, ils ont reçu un gros coup de poing dans le ventre lors du premier match contre les Leafs et qui sait comment ils se relèvent maintenant? Roulent-ils sur la toile, comme Mike Tyson l’a fait contre Buster Douglas, à la recherche de leurs porte-parole collectifs, plutôt que de grimper sur leurs pieds? Tout le monde, disait Tyson, a un plan de match jusqu’à ce qu’il soit frappé au visage.
Cinq-rien est l’équivalent au hockey d’un coup de poing au visage et quand Morgan Rielly sort deux fois dans cette mêlée de troisième période, eh bien, cela vous montre à quel point les Leafs abordent sérieusement ce test massif des séries éliminatoires contre les doubles champions . Rielly n’est pas un gars qui donne des coups de poing à tout moment, et encore moins qui abandonne deux fois dans le même scénario.
« Ce n’est pas la première fois que nous perdons un match », a déclaré l’entraîneur de Tampa, Jon Cooper. « Ce n’est pas comme si nous étions dans des eaux inconnues. »
Eh bien, ce sont peut-être des eaux inexplorées. Ils ont battu les Canadiens l’an dernier et leur meilleur joueur était un gardien de but. Ils ont battu les Islanders la ronde précédente et, avant cela, la Caroline. Aucune de ces formations n’a eu Auston Matthews ou Mitch Marner comme leurs deux meilleurs joueurs. Ils ont battu Dallas l’année précédente et le meilleur joueur des Stars était un enfant en défense et, avant cela, ils ont joué contre les Islanders sans visage. Les seules vraies vedettes qu’ils ont battues sont Patrice Bergeron, David Pastrnak et Brad Marchand de Boston.
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Ils affrontent maintenant le meilleur buteur du hockey et l’un des meilleurs préparateurs. Et le polyvalent William Nylander, sortant de son off-wing et de la troisième ligne. Et parfois le troisième trio des Leafs composé de David Kampf, Pierre Engvall et Ilya Mikheyev. Et une équipe plus profonde que n’importe quelle équipe des Leafs que nous avons vue au cours des dernières décennies.
Cooper étant Cooper a été plus impressionné par le score qu’il ne l’était avec les Leafs dans le premier match.
Mais ce qui ne l’a pas impressionné, c’est sa propre équipe. Il pensait qu’ils avaient facilité la tâche à Jack Campbell dans le premier match. Il pensait qu’ils n’avaient pas suffisamment défié le gardien. Il pensait que le jeu de puissance normalement automatique de Tampa était désactivé et qu’il était poussé hors de leur jeu par l’agressivité des Leafs.
Il n’aimait pas la façon dont son équipe jouait. Il n’était pas aussi impressionné par les Leafs que d’autres auraient pu l’être. S’il l’était, il ne le disait pas. Et il n’était pas particulièrement captivé par l’arbitrage, ce qui fait maintenant l’unanimité parmi les entraîneurs de la LNH.
« La quantité de puissance joue dans les deux sens dans les premières périodes est un peu sans précédent », a déclaré Cooper. «Si vous disséquez le jeu à cinq contre cinq, c’était assez égal. Nous n’avons pas généré grand-chose. Ils n’ont pas généré grand-chose.
« Pour moi, c’était l’aberration. Et c’est notre espoir, de toute façon. On n’a pas profité de notre situation tôt (5 minutes en avantage numérique). Mais appelons-le comme il était.
Traduction : Ils se sont fait tabasser, mais il ne veut pas forcément dire qu’ils se sont fait tabasser. Ça ne sonne pas bien. C’est une équipe qui, sur papier, a toujours le meilleur gardien de but au monde en Andrei Vasilevskiy, le meilleur défenseur polyvalent en Victor Hedman, les génies des séries éliminatoires de Nikita Kucherov et Brayden Point ainsi que l’homme aux 100 points Steven Stamkos. C’est une équipe tout à fait capable de sortir et de frapper les Leafs mercredi soir lors du match 2 au Scotiabank Arena. « Je ne suis pas inquiet pour ces gars-là », a déclaré Cooper.
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« Ils ont profité de nos erreurs, mais c’étaient nos erreurs. Et bon sang, nous leur avons facilité la tâche… C’était un peu paresseux de notre part et nous ne pouvons pas continuer à faire ça ou ça va être une courte série. Mais je ne m’attends pas à ça. »
Personne ne s’attendait à une courte série depuis le début.
Maintenant, le premier coup de poing a été lancé et c’était un faneur. Maintenant, la question est tournée : ce combat tient-il la distance ? Le Lightning peut-il se remettre d’avoir été piétiné dans le premier match ?
Jon Cooper dit qu’ils l’ont déjà fait. La vérité est qu’ils ne l’ont pas fait. C’est quelque chose de nouveau pour cette grande équipe Lightning. C’est une chose à laquelle ils n’ont jamais été confrontés auparavant.