La seule chose que Sherry Bassin adore plus que le hockey, famille mise à part, c’est un bon steak, moyennement saignant.
L’invitation était là lors d’une soirée apparemment calme à la Coupe Memorial à Mississauga. Tout le monde sortait dîner.
Tout le monde sauf Bassin.
Les Ice de Kootenay affrontaient les Sea Dogs de Saint John ce soir-là. On pensait que c’était une soirée au restaurant pour la plupart des amateurs de hockey à la Coupe Memorial. Ce n’était pas un match qui attirait beaucoup les Ontariens.
«Je voulais surveiller le match», a déclaré Bassin. « Alors j’ai transmis l’invitation. » Mais ce n’était pas vraiment le jeu qui l’intéressait autant que l’entraîneur du Ice, qui avait grandi non loin de la ville natale de Bassin, Semans, en Saskatchewan.
« Je pense que je l’ai regardé tout le match », a déclaré Bassin à propos de Kris Knoblauch. « Je l’ai observé de près, je l’ai étudié du mieux que je pouvais, ce qu’il a fait, ce qu’il a dit, comment il l’a dit. »
Bassin est de Semans, 204 habitants. Knoblauch est d’Imperial, en Saskatchewan, 360 habitants. Les deux villes sont situées à 50 minutes de route l’une de l’autre. Ce lien, aussi étrange qu’il ait pu être, a rendu Bassin plus intéressé par Knoblauch qu’il n’aurait pu l’être autrement.
« Ce que j’ai vu, c’est qu’il ne criait pas lorsqu’il était entraîneur et on entend beaucoup cela au hockey junior. Il ne criait pas. Il n’était pas entièrement émotif. Il commandait et contrôlait. L’équipe a joué un jeu intelligent. Je me suis dit ce soir-là : « C’est un autocar qui va quelque part. »
Il a juste fallu du temps pour y arriver.
Cette Coupe Memorial a eu lieu en 2011. Lorsque Bassin a rencontré Knoblauch pour la première fois, il lui a serré la main et lui a dit : « Vous ne savez pas qui je suis, mais si jamais nous avons besoin d’un entraîneur, je vous appellerai. »
Moins de deux ans plus tard, alors qu’il était sur le point de congédier son ami Robbie Ftorek à Érié, pendant la première année de hockey junior de Connor McDavid, Bassin a appelé Knoblauch.
Knoblauch a accepté le poste à Erie. McDavid est devenu le plus grand joueur du hockey junior. Les Otters, sous la direction de Knoblauch, sont devenus la première équipe junior de l’histoire à remporter 50 matchs en une saison, quatre années de suite. Deux de ces années ont été passées avec McDavid, deux après le départ de McDavid pour Edmonton.
Et pourtant, après tout cela, aucune équipe n’était prête à embaucher Knoblauch comme entraîneur-chef de la LNH.
« J’avais l’habitude de dire aux gens qu’il était prêt, mais il a du mal à se promouvoir », a déclaré Bassin, un maître de l’auto-promotion. « Ce n’est pas un gars qui interviewe. Se vendre, parler aux propriétaires, ce n’est pas son objectif. Il est très humble, ses parents étaient agriculteurs. J’ai dit aux gens il y a des années : « Ce type va être un sacré entraîneur de la LNH. »
« J’ai pu le voir de près. Je sais ce qu’il peut faire. Il est à l’opposé du type « je ». C’est un gars du « nous ». Il veut que son personnel soit impliqué dans tout ce qu’il fait. Il pose beaucoup de questions à son staff. Il travaille avec beaucoup de détails. Il communique très bien et très clairement avec ses joueurs.
Alors que les Oilers étaient sur le point de licencier Jay Woodcroft en novembre après un début de saison épouvantable, le président du club, Jeff Jackson, a appelé Bassin. Jackson avait été capitaine d’une équipe canadienne junior qui a remporté l’or et que Bassin dirigeait. La relation était alors étroite et reste étroite aujourd’hui.
Jackson lui a demandé : « Pensez-vous que Knoblauch peut entraîner les Oilers ?
La réponse fut un oui affirmatif.
« Il n’avait pas besoin de mon avis à ce sujet », a déclaré Bassin. « Jeff avait beaucoup de clients dans mon équipe lorsqu’il travaillait comme agent. Il avait Connor. Il en savait beaucoup sur Kris avant de l’embaucher. Et connaissant Jeff, il a probablement passé une centaine d’autres appels et a finalement obtenu la bonne réponse.
Ainsi, à Edmonton, avec l’ancien agent de McDavid à la tête du club, son ancien entraîneur junior a été embauché comme entraîneur-chef. Ces mesures n’ont pas nécessairement été prises pour apaiser McDavid, mais elles ont plutôt bien fonctionné.
Knoblauch a entraîné 85 matchs avec les Oilers, dont 16 lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette année. Edmonton a remporté 56 de ces matchs. Et depuis le jour de son embauche jusqu’à aujourd’hui, les Oilers ont le meilleur bilan de toute la Ligue nationale de hockey.
Dans la brève ère Knoblauch, Edmonton est deuxième pour les buts marqués et cinquième pour les buts contre. Et quelles que soient les inquiétudes qui ont pu exister avant de l’embaucher, il n’y en a plus maintenant.
Il peut entraîner une équipe composée de superstars du monde entier. Il peut prendre des décisions difficiles. Il peut déplacer les pièces d’échecs comme il l’a fait pendant les séries éliminatoires. Pendant tout ce temps, il reste qui il est : intelligent, professionnel, organisé, tranquillement aux commandes.
Il a dû mettre Stuart Skinner au banc en séries éliminatoires et, pire encore, il a dû titulariser le gardien de but et retenir son souffle.
Il a dû regarder Corey Perry dans les yeux et lui dire qu’il ne jouerait pas demain – et pouvez-vous imaginer à quoi ressemblait cette conversation ?
Il a dû voir Connor Brown, qui a mené la Ligue de l’Ontario au chapitre des marqueurs alors qu’il jouait pour lui, se perdre avec les Oilers dans cette saison difficile et retrouver son chemin grâce à la confiance de l’entraîneur.
Knoblauch a changé de paire défensive en cas de besoin. Il a transféré des joueurs dans et hors de l’alignement d’Edmonton sans controverse. Il a bricolé ses troisième et quatrième trios. Il a réglé le problème de l’infirmière Darnell. Et pour l’instant, face à Peter DeBoer, l’un des meilleurs du secteur, il ne semble pas du tout déplacé en finale de la Conférence Ouest.
Et tous les quelques jours ou semaines, un texte arrivera. Du Bassin. Les deux garçons de la Saskatchewan, l’un âgé de 85 ans, l’autre de 45 ans, se surveillent mutuellement, surveillent leurs familles et parlent un peu de hockey.
« Il est comme Popeye pour moi », a déclaré Bassin. « Je suis ce que je suis et c’est tout ce que je suis. » Il est qui il est. Extrêmement humble, très intelligent. Partout où il est allé, il a gagné le respect.
« Ce n’est pas un crieur et un caissier, c’est un enseignant. Il enseigne et cette équipe apprend.
Lorsque Bassin a embauché Knoblauch comme entraîneur à Érié, il a été réprimandé par de nombreuses personnes dans sa ligue. « Vous n’avez pas trouvé quelqu’un en Ontario ? » on lui a demandé à plusieurs reprises.
« Je ne savais pas que la géographie était une condition préalable à l’embauche d’un entraîneur.
«Je voulais le meilleur gars disponible. Et je l’ai eu.